Crean un robot que va al baño

BBC Mundo.- Uno de los grandes desafíos de la robótica moderna es diseñar un sistema que permita suministrar energía constante y autónoma a los robots.

Pero científicos británicos parecen haber dado con una posible solución, al desarrollar el que aseguran es el primer prototipo de robot “autosuficiente”.

EcoBot III se alimenta de los desperdicios y agua que encuentra en su entorno para funcionar, y como cualquier organismo orgánico, tiene la necesidad de expulsar lo que podríamos llamar “excremento” robótico.

AUTOSUFICIENTES

Los robots suelen funcionar a partir de baterías, que deben cargarse regularmente y que por ende requieren la intervención humana para mantenerse operativos.

Pero el EcoBot III, diseñado en el Laboratorio de Robótica de Bristol en Reino Unido, genera la electricidad que mueve sus circuitos gracias a un dispositivo que convierte los desechos orgánicos en electricidad con la intervención de microbios.

“Es algo lejanamente similar a lo que pasa con los humanos”, explicó a BBC Mundo Ioannis Ieropoulos del departamento de bioingeniería y sistemas de inteligencia autónomos.

“El robot puede consumir cualquier tipo de sustancia orgánica y un dispositivo con microbios (Microbial Fuel Cells) descompone esta materia para generar la electricidad necesaria para su mantenimiento”, aclaró.

Además, añadió, el robot es capaz de “encontrar su propia comida”. Durante las pruebas realizadas, los científicos situaron su “comida” y agua en lugares específicos, pero al final del experimento el robot era capaz de buscar su alimento en otras ubicaciones.

De esa forma EcoBot III puede permanecer operativo siete días a la semana durante 20 o 30 años.

PROTOTIPOS

Éste no es el primer prototipo de robot capaz de alimentarse con materia orgánica que fabrica este laboratorio, financiado conjuntamente por la Universidad de Bristol y la Universidad de West England.

El primer robot de esta serie; EcoBot I necesitaba azúcar para alimentar un motor de bacterias e.coli.

Luego nació EcoBot II, que también podía “comer” fruta y vegetales podridos, así como restos de insectos.

Pero ninguno de estos prototipos era capaz de hacer algo esencial para lograr una ansiada autonomía: expulsar residuos, cosa que el EcoBot III hace diligentemente dentro de un recipiente.

POSIBILIDADES

“Se trata del primer ejemplo de sistema auto-sustentable”, explicó Ieropoulos, que sueña con las posibilidades de un robot totalmente autónomo.

“Imaginen a estos robots desplazados en un entorno donde pueden conseguir energía, con misiones específicas como limpiar el medioambiente de sustancias tóxicas, de la polución”.

La idea, señala el investigador, sería llevar a estos aparatos a lugares donde los humanos no podemos o no queremos ir.

A largo plazo, se ha hablado de la posibilidad de desplegar a los robots en las alcantarillas de las ciudades, para controlar su buen funcionamiento y limpiar cualquier bloqueo.

Otra posibilidad es usarlos en exploraciones marinas, en aguas profundas donde no hay luz pero sí hay grandes cantidades de biomasa con la que se podrían alimentar.

Estas máquinas incluso podrían incorporarse a misiones espaciales, nutriéndose de los residuos de los astronautas a bordo.

No obstante, desatacó Ieropoulos, EcoBot III todavía necesita mucho desarrollo y el objetivo ahora es dotar a este robot de una función específica.

Y es que la tecnología que permitirá a los robots ir al baño todavía está en pañales.