Copiando rostros humanos para robots

La facilidad con la que en algunas historias de ciencia-ficción los robots copian los rostros de las personas a las que desean imitar, o incluso suplantar, puede parecer poco realista, si tenemos en cuenta que, hasta ahora, esa modalidad de la animatrónica, concretamente la técnica de recrear de modo cien por cien artificial a personas reales, ha sido un proceso difícil y laborioso que requiere del trabajo manual y experto de especialistas en animación, diseñadores de materiales e ingenieros mecánicos.

Unos investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología, en Zúrich, Disney Research, también en Zúrich, y Walt Disney Imagineering R&D, han desarrollado un nuevo proceso de diseño por computadora para clonar rostros humanos que podría simplificar muchísimo la creación de piel sintética para esos "clones" electrónicos.

Debido a su poder expresivo, replicar el rostro humano presenta grandes desafíos. Para que resulte convincente y realista, un personaje animatrónico debe ser capaz de adoptar una amplia gama de expresiones faciales, cada una con diferentes deformaciones y arrugas. El diseño manual de la forma y propiedades del material de una piel que sea capaz de lograr todos esos objetivos es una labor formidable.

Los investigadores de Zúrich, sin embargo, han inventado un método para diseñar de modo automático pieles sintéticas que sean semejantes a las de personas reales.

El proceso comienza escaneando en 3D expresiones faciales de un sujeto humano. A continuación, un novedoso esquema de optimización determina la forma de la piel sintética, así como parámetros de control para la cabeza robótica que permitan lograr una similitud muy grande con el sujeto humano y sus expresiones faciales. Este procesamiento aumenta el realismo de la copia resultante, con el resultado de un rostro animatrónico que se asemeja mucho al del sujeto humano.

"Con nuestro método, sencillamente podemos crear un clon robótico de una persona real", es la afirmación tajante, fascinante, y quizá un tanto inquietante, de Bernd Bickel, investigador de Disney Research en Zúrich. La piel diseñada puede ser fabricada usando moldeo por inyección y una tecnología moderna de creación rápida de prototipos. Bickel y sus colaboradores imprimen tridimensionalmente un molde y usan como material base un material elástico con propiedades similares a las de la piel humana.