Louis Jolliet

Louis Jolliet, (Nació en Quebec, el 21 de septiembre de 1645 – y falleció en mayo de 1700), fue un explorador francocanadiense del actual territorio quebequés. A pedido del conde de Frontenac, gobernador de Canadá, entonces colonia francesa, Jolliet con el misionero jesuita Jacques Marquette fueron en 1673 los primeros en recorrer y levantar mapas del curso alto río Misisipi, al que llegaron viajando desde Nueva Francia, el territorio del actual Canadá (recordemos que desde el sur, el río ya había sido explorado por los españoles de la expedición de Hernando de Soto).

Jolliet emprendió sus primeros estudios en el Seminario de Quebec, con el deseo de convertirse después miembro del clero, recibiendo las órdenes menores el 16 de agosto de 1662, a la edad de 17 años. Por sus dotes musicales también se convirtió en el primer organista de la Catedral de Quebec.

Posteriormente, por causas que se desconocen abandonó el seminario. En 1672 el nuevo gobernador de la Nueva Francia (Canadá) Louis de Buade de Frontenac, invitó a Louis Jolliet para que al mando de una expedición explorara el curso del río Misisipi, (Misisipi, en lengua nativa quiere decir “Gran Río” o “Padre de las Aguas”), el joven explorador se lanzó a la aventura con entusiasmo, ya que su audacia y su determinación eran bastante conocidas en ese momento.

El 8 de diciembre de 1672, Jolliet ya se encuentra navegando por el lago Hurón, llevaba una carta del padre Claude Dablon al jesuita Jacques Marquette, en la cual le pedía que se uniera a la expedición, el religioso sería de mucha ayuda porque conocía varias lenguas de las tribus indígenas de la región. Durante el invierno iniciaron los preparativos y el 15 de mayo de 1673 partieron de Saint Marie, en el estrecho de Mackinac, en dos canoas siete hombres dispuestos a descubrir los misterios del Misisipi. Durante un tiempo navegaron por aguas del lago Michigan y la costa occidental de Green Bay, remontaron el río Fox y llegaron a la misión de San Francisco Javier. Allí, mediante los indios del lugar supieron de la existencia, tres millas adelante, de un afluente del río Misisipi. Llevando a cuestas sus canoas a través de pantanos y bosques de roble alcanzaron el río Meskousing (hoy río Wisconsin), mientras se deslizaban Jolliet y Marquette apuntaban en sus respectivos diarios las maravillas naturales del lugar, el 17 de junio por fin se encontraron con una gran corriente de más de un kilómetro de ancho, estaban en el Misisipi, con toda su grandesa, más que río parecía un mar, y siguiendo aguas abajo llegaron al primer poblado indígena en la desembocadura del río Iowa, se trataba de una tribu de indios Illinois que los recibieron bien. Allí comieron pescados, carne asada de perro y de bisonte.

En septiembre de ese mismo año fueron los primeros blancos en cruzar el río Chicago. Luego descubrieron las desembocaduras de los ríos Misuri y Quabouskigou (hoy Ohio), los dos principales afluentes del Misisipi. Con mucha acuciosidad iban levantando un mapa del territorio que travesaba el río Misisipi. Hasta entonces ya habían recorrido casi 2.000 Km. No se atrevieron a seguir avanzando ya que los indios se volvieron hostiles, y había además, el temor de toparse con alguna posesión española. Aguas abajo, de la frontera actual de los estados de Arkansas y Luisiana, a más de 1.100 km se encontraba la desembocadura del gran río en el golfo de México.

Decidieron dar término a la expedición a mediados de julio de 1673. Navegar contra la corriente del Misisipi resultó más difícil de lo esperado, sorteando estas dificultades llegaron hasta la desembocadura del río Illinois, luego al lago Michigan, finalmente, Jolliet y Marquete, gravemente enfermo, arribaron a la misión de San Francisco Javier en Green Bay (Wisconsin) a mediados de octubre. Marquette se quedo en la misión, mientras que Jolliet continuó su regreso a Quebec para informa noticias de sus descubrimientos.

Por desgracia, a su regreso a Montreal, en mayo de 1674, naufragó en SaultSaintLouis, en los rápidos de la Chine, salvó la vida por milagro, pero sus anotaciones y mapas desaparecieron en el agua. Como en un incendio en SaultSaintMarie. Maltrecho y deprimido se presentó ante el gobernador, conde de Frontenac, para dar cuenta de su impresionante viaje por el río Misisipi.

El 17 de octubre de 1675 Jolliet se casó con ClaireFrancoise Byssot, una canadiense de 19 años. Tres años después recibió tierras en la región de Septiles, donde se estableció. En 1679 entabló contactos comerciales con los ingleses y con los indios del Norte. En 1694, Louis Jolliet exploró la costa del Labrador, describiendo y levantando mapas de la costa entre el cabo Charles y Zoar.

En mayo de 1700, se trasladó a la isla de Anticosti donde se presume que murió entre el 4 de mayo y el 15 de septiembre, ya que su cuerpo nunca fue encontrado, solamente se le celebró una misa.

Jolliet obtuvo amplio reconocimiento por su valioso aporte al conocimiento de un extenso territorio al norte de los Estados Unidos, por entonces desconocido. Ciudades y escuelas secundarias en Illinois llevan el nombre de este valiente explorador.