Posible relación entre el número de "amigos" en Facebook y el tamaño de ciertas regiones del cerebro

Científicos han encontrado una relación directa entre el número de "amigos" que una persona tiene en Facebook y el tamaño de ciertas regiones del cerebro, lo que eleva la posibilidad de que el uso de redes sociales pueda cambiar nuestros cerebros.

Se sabe que las cuatro áreas del cerebro implicadas juegan un papel en la memoria, las respuestas emocionales y las interacciones sociales.

Hasta ahora, sin embargo, no es posible decir si tener más conexiones de Facebook hace más grandes determinadas partes del cerebro, o si algunas personas están simplemente predispuestas, o "programadas", para tener más amigos.

"La pregunta emocionante es si esas estructuras cambian con el tiempo. Esto nos ayudará a responder a la pregunta de si Internet está cambiando nuestros cerebros", dijo Ryota Kanai, del University College London (UCL), uno de los investigadores involucrados en el estudio.

Kanai y sus colegas usaron imágenes por resonancia magnética (IRM) para estudiar los cerebros de 125 estudiantes universitarios, todos ellos usuarios activos de la red social Facebook, y cotejaron sus resultados con otro grupo de más de 40 estudiantes.

Descubrieron una fuerte relación entre el número de amigos de Facebook y la cantidad de "materia gris" en la amígdala, el surco temporal superior derecho, la circunvolución temporal media izquierda y la corteza entorrinal derecha. La materia gris es la capa de tejido cerebral donde se produce el procesamiento mental.

El espesor de la materia gris en la amígdala también se vinculó con el número de amigos que tenía la gente en el mundo real, pero el tamaño de las otras tres regiones parecía estar correlacionado con las conexiones online.

Los estudiantes, de media, tenían alrededor de 300 amigos en Facebook, teniendo el más conectado hasta 1.000.

Con 1000 millones de usuarios activos, Facebook se ha convertido en un componente importante de la interacción social, especialmente entre los jóvenes.

"Las redes sociales son enormemente influyentes, pero conocemos muy poco sobre el impacto que tienen en nuestros cerebros. Esto ha llevado a una gran cantidad de especulaciones sin fundamento de que Internet es de alguna manera malo para nosotros", dijo Geraint Rees, de la UCL.

"Esto demuestra que podemos utilizar algunas de las poderosas herramientas de la neurociencia moderna para abordar las cuestiones importantes: es decir, cuáles son los efectos de las redes sociales y de las redes sociales online en particular, en mi cerebro".

Heidi Johansen-Berg, de la Universidad de Oxford, que no participó en la investigación, dijo que los resultados eran interesantes, pero que no significaban que Facebook fuera un atajo para que las personas fueran más inteligentes.

"Si hoy tuviera 100 nuevos amigos en Facebook, su cerebro no sería más grande mañana", declaró. "El estudio no nos puede decir si el uso de Internet es bueno o malo para nuestros cerebros".

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B.