Litio: panorama externo e interno

El incremento de la demanda de litio en los últimos años, ha intensificado la exploración y la puesta en marcha de varias nuevas operaciones, que demuestra que este elemento no es escaso como se suponía.

Los recursos mundiales de litio se los estima en 39 millones (M) de toneladas y se los explota de tres diferentes tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias. Las salmueras representan alrededor del 66% de los recursos de litio y se encuentran principalmente en salares de Chile, Argentina, Bolivia, China y Tibet. Los depósitos pegmatíticos representan un 26% y se encuentran principalmente en Australia y Canadá. Las rocas sedimentarias representan el 8% restante y se encuentran en USA y Serbia. Los depósitos de salmuera son de tres tipos: continental, geotermal y de campos hidrocarburíferos. Los depósitos pegmatíticos son por lo general del mineral espodumeno.

Gran parte de la producción de litio proviene de salmueras continentales (Chile y Argentina) y de pegmatitas (Australia). Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la producción mundial de litio en 2010 -sin la de USA- fue 25.300 toneladas, siendo los principales productores Chile con 8.800 tons (35%), Australia 8.500 (34%), China 4.500 (18%) y Argentina 2.900 (12%). Como una tonelada de litio equivale a 5,32 tons de carbonato de litio (CL), la producción de este compuesto fue de 134.600 tons.

Debido al requerimiento de minado, transporte y concentración (trituración, molienda y flotación), el proceso de extracción de litio de pegmatitas es mucho caro que de salmueras (bombeo y concentración por evaporación solar o adsorción), pero su contenido de litio es mayor. Por el alto costo, sólo los depósitos pegmatíticos con muy altas leyes pueden ser trabajados económicamente.

ALGUNAS OPERACIONES IMPORTANTES

En salmueras continentales, en el Salar de Atacama en Chile, el más rico que tiene una concentración media de litio de 0,15%, operan dos de los más grandes productores de litio, Sociedad Química y Minera (SQM) y Rockwood Holdings. Por las reservas y la infraestructura existentes, especialistas indican que Chile podría triplicar su producción, si se requiriera. En Argentina opera FMC Corp. en el Salar del Hombre Muerto, importante productor que utiliza el método de adsorción selectiva del litio en membranas, patentado por FMC, en lugar de la evaporación solar. En pegmatitas en Greenbushes, Australia, Talison Lithium opera la mina más grande y rica con una ley aproximada de litio de 1,6% (11 veces mayor que la del Salar de Atacama).

ALGUNOS NUEVOS PROYECTOS

La empresa Li3 Energy desarrolla el proyecto Maricunga, en el salar del mismo nombre en el norte de Chile, que está avanzando a la fase de factibilidad. Está reconocido como uno de los proyectos más importantes de litio. Orocobre está desarrollando una operación en el Salar de Olaroz, Argentina. En octubre pasado firmó un acuerdo de riesgo compartido con Toyota Tsusho. El inicio de la producción de carbonato de litio grado batería está programado para abril de 2014. Rodinia Lithium en su concesión Diablillos en Salta, Argentina, con un estudio de factibilidad avanza hacia la producción de CL, con recursos inferidos de 4,9 M tons de carbonato de litio equivalente (CLE). Galaxy Resources en el proyecto Sal de Vida en el noreste argentino, está en el estudio final de factibilidad, con recursos estimados de 4 M tons de CLE y 16 M tons de cloruro de potasio.

Simbol Materials produce CL de alta pureza en Salton Sea, California, de salmueras de descarga provenientes de plantas geotermales. Utiliza un proceso único de ósmosis revertida, más rápido y económico que la evaporación solar. Para el 2020 espera incrementar su actual producción anual de 8.000 tons a 64.000 tons.

En cuanto a depósitos de roca pegmatítica, Galaxy Resources en James Bay, Canadá, está en la etapa de factibilidad. Sus recursos indicados son de 11,75 M tons con 1,3% de óxido de litio. Canada Lithium está desarrollando una tecnología limpia para su operación de minado y concentración en La Corne, Canadá. Estima arrancar la producción de CL grado batería a comienzos de 2013, para alcanzar una producción plena anual de 20.000 tons a fines del mismo año.

Las nuevas operaciones incrementarán la oferta en el mercado del litio, esperando que la demanda suba fuertemente. Según la empresa Roskill, si la demanda de CL crece a un 6,4% anual, para 2020 se tendría una demanda de 225.000 tons, de las que 60.000 corresponderían a baterías para automóviles; con un crecimiento de 9,5% el 2020 se tendría una demanda de 305.000 tons, de las que 120.000 tons serían para baterías.