Carrera con obstáculos

El Atlético de Madrid y el Levante se medirán en los octavos de final de la Liga Europa siempre que en la eliminatoria previa superen al Rubin Kazan ruso y al Olympiacos griego, respectivamente, según determinó el sorteo celebrado ayer en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza).

Los partidos de ida de los dieciseisavos, que los dos equipos españoles jugarán en casa, se disputarán el próximo jueves 14 de febrero y los de vuelta siete días después, el 21; mientras que los octavos se jugarán los días 7 y 14 de marzo de 2013.

El Atlético, vigente campeón de la Liga Europa y ganador de dos de las tres ediciones jugadas hasta ahora, ya eliminó a un equipo español antes de ganar el torneo en la temporada 2009/10 -el Valencia, en cuartos de final- y en la final jugada el pasado mes de mayo en Bucarest se impuso al Athletic de Bilbao por 3-0.

Antes, sin embargo, los rojiblancos deberán superar al Rubin Kazan, actualmente clasificado en séptimo lugar en la liga rusa y que cuenta en sus filas con tres jugadores españoles -César Navas, Pablo Orbaiz, e Iván Marcano- y con el exdelantero venezolano del Málaga Salomón Rondón.

Por su parte, el Levante proseguirá su primera aventura en Europa ante el Olympiacos, procedente de la Liga de Campeones, en la que quedó tercero del grupo B.

Los griegos, entrenados por el portugués Leonardo Jardim, que tiene el reto de repetir los éxitos de su antecesor, el ahora técnico del Valencia Ernesto Valverde, lideran su campeonato con 39 puntos en las quince jornadas disputadas y una cómoda ventaja de ocho puntos sobre el segundo.

Atlético y Levante han evitado en el sorteo de ayer al rival a priori más peligroso, el Chelsea inglés, que tratará de superar ante el Sparta de Praga checo las decepciones por su eliminación de la Liga de Campeones -que ganó el pasado mes de mayo- y por su reciente derrota en la final del Mundial de Clubes ante el Corinthians brasileño.

El equipo dirigido por Rafa Benítez y con los también españoles Fernando Torres, Juan Mata, César Azpilicueta y Oriol Romeu en sus filas se mediría con el vencedor de la eliminatoria que disputarán otros dos campeones de Europa: el Ajax holandés y el Steaua rumano.

Otros emparejamientos atractivos son el que enfrentará al Inter -que marcha segundo en la liga italiana- con el Cluj rumano y el que medirá al Zenit ruso -al que su enorme gasto en fichajes el pasado verano para contratar a jugadores como el belga Alex Witsel o el brasileño Hulk no le han servido para sobrevivir en la Liga de Campeones- con el Liverpool inglés.

Además, el Dnipro ucraniano, líder de su liga y entrenado por el español Juan de Ramos, se verá en los dieciseisavos con el Basilea suizo; mientras que el Bayer Leverkusen -que está haciendo una gran campaña y es segundo en la Bundesliga- tendrá como rival a todo un campeón de Europa como el Benfica portugués.