Peor ola de frío en décadas se extiende por Estados Unidos

El Diario y EL PAÍS.- Mientras el calor castiga a países como Argentina, Uruguay, Chile y Brasil en Sudamérica, por el norte del continente es todo lo contrario, el frío polar congela gran parte de Estados Unidos y Canadá, el gélido clima amenaza la vida de sus habitantes en algunas ciudades estadounidenses el hielo castiga más que en Alaska. Los perjuicios son enormes para líneas aéreas y las actividades en general, de acuerdo con EL PAÍS, la situación es preocupante por el especial invierno que vive la región con temperaturas que no se dieron en décadas.

Dos palabras "auténticas desconocidas para el común ciudadano- ocupan estos días las conversaciones de los estadounidenses: vórtice polar. O lo que es lo mismo: unos remolinos de aire extremadamente frío e intenso que han sumido a Estados Unidos en bajas temperaturas no vistas en las dos últimas décadas. Con parte del sur congelado, se da la paradoja de que en el mes de enero está haciendo más frío en Memphis (Tennessee) que en Anchorage (Alaska) y de que en Atlanta (Georgia) vayan más abrigados que en Moscú (Rusia).

No se trata de otra tormenta más, no es el clásico frío que se supone obedece al invierno en esta zona del planeta. Es el famoso vórtice polar que ha provocado que en ciudades como Minneapolis (Minesota) las autoridades hayan emitido una orden de "situación particularmente peligrosa" ante "el frío histórico que puede amenazar la vida", orden que solo se emite ante la amenaza de un tornado.

El frío es tan intenso que la piel se congela en cinco minutos con un viento equivalente a -40 grados Celsius, temperatura que han alcanzado algunos termómetros en Estados Unidos. Con temperaturas de -25, el agua se convierte en nieve casi al instante, como probaban desafiando las condiciones meteorológicas varios reporteros de las cadenas de información de 24 horas. "Todos los elementos están dados para que haya récords de temperaturas bajas", asegura un experto del Weather Channel. "Los que tienen menos de 40 años no han visto nunca algo semejante".

Más de 3.300 vuelos en toda la nación habían sido cancelados al mediodía de ayer lunes y más de 6.000 sufrían retrasos, según la página web flightaware.com que rastrea el tráfico aéreo. En el estado de Misuri, el Departamento de Transporte advirtió de que la mayoría de las carreteras estatales están cubiertas de nieve y que la sal no actuaba de manera efectiva para eliminarla debido a las extremas temperaturas, que además están acompañadas de fuertes vientos.

Los pronósticos se han confirmado y son extremos: -35 en Fargo, Dakota del Norte; -29 en Madison, Wisconsin y -26 en Minneapolis, Indianapolis y Chicago, ciudad donde el Servicio Nacional Meteorológico ha creado una etiqueta para Twitter que la equipara con Siberia #chiberia. El factor del viento está haciendo que la sensación de frío sea de -45 o -50 (todo Celsius).

El vórtice polar llega a una gran parte de la zona centro-norte del país después de que la tormenta Hércules dejara más de 30 centímetros de nieve y vientos fuertes que hicieron casi imposible viajar y convirtieron los principales aeropuertos en una pesadilla con miles de viajeros atrapados. En Chicago, San Luis y Milwaukee, las autoridades ordenaron el cierre de los colegios y recomendaron a la población no salir de su casa, entre otras razones porque los automóviles dejan de funcionar ya que los anticongelantes no son efectivos en tan extremas temperaturas. Minesota canceló las clases ayer en todo el Estado, por primera vez en 17 años.

La semana pasada, más de una docena de personas perdieron la vida debido a hechos relacionados con la tormenta de nieve. Once personas murieron en accidentes de tráfico y un hombre en Wisconsin falleció por hipotermia y una mujer con Alzheimer moría en Nueva York a unos solos metros de su casa al salir a la calle desorientada.

Greg Ballard, alcalde de Indianapolis, colocó en rojo el nivel de emergencia de viajes de la ciudad, lo que hacía ilegal para cualquier persona conducir excepto en casos de emergencia o para buscar refugio. La última vez que las autoridades municipales emitieron este nivel de alerta fue durante una helada en 1978.

Comparado con lo que sucedía en el medio oeste y las grandes llanuras, las temperaturas del sur parecían benevolentes. El frío en esa zona del país está siendo tan intenso que el riesgo de daños a los cultivos de trigo de invierno ha aumentado exponencialmente en Illinois, Indiana y el norte de Kentucky.

Dicen los expertos que para el fin de semana las temperaturas remontarán "incluso por encima de la media para la época-. Pero hasta entonces, las predicciones meteorológicas no son agradables: lo peor para la costa este llegará hoy a medida que los vientos polares se hayan desplazado a esta zona del país. Entonces, la capital de la nación, Washington, registrará máximas bajo cero que rozarán los -20 grados centígrados.

DATOS

- Las autoridades recomendaron a los viajeros que carguen las baterías de sus teléfonos celulares y que lleven a bordo suministros para emergencia, como mantas y algunos víveres.

- Pese a que no está previsto que el vórtice polar traiga precipitaciones, su llegada se produce cuando parte de EEUU aún está cubierta por la nieve que dejó la tormenta Hércules la semana pasada.

- Casi medio país podría alcanzar temperaturas bajo cero mañana, cuando se espera que empiece a remitir la ola de frío, según el canal CNN.

¿QUÉ ES UN VÓRTICE POLAR?

La causa de la potente ola de frío acompañada de muy fuertes vientos que azota en estos días a los Estados del centro y norte de EEUU es el "vórtice polar", que se podría definir como un ciclón persistente situado cerca de uno de los polos geográficos de la Tierra.

El vórtice Ártico tiene forma alargada, con dos centros, uno normalmente cerca de la isla de Baffin (en Canadá) y el otro en el nordeste de Siberia. En este fenómeno, el aire circula con mucha fuerza.

La forma y posición de dicho ciclón origina el patrón de flujo en el hemisferio de su influencia. En ocasiones raras ese patrón se modifica de forma tal que el vórtice proyecta de forma extraordinaria su efecto más hacia el sur.

Este fenómeno ocurrió, por ejemplo, en el invierno de 1985. En la noche del 19 de enero y la mañana del día 20, en la ciudad de Chicago (Illinois), se registró un mínimo térmico histórico de menos 32 grados. Si se tienen en cuenta los fuertes vientos que también en esa ocasión acompañaban a la ola de frío, la sensación térmica era de menos 60.

CRECE DEMANDA DE GAS NATURAL POR CLIMA GÉLIDO

Nueva York.- La demanda de gas natural en Estados Unidos alcanzó el nivel récord de 125.700 millones de pies cúbicos diarios a causa de la ola de frío que afectó a la parte noreste del país, informó ayer la empresa de información y análisis sobre mercados energéticos Platts.

Esa cifra, que supera la alcanzada el 16 de enero de 2009, podría ser batida hoy, según los analistas, cuando se anuncia un nuevo descenso de las temperaturas y se podrían alcanzar los 130.000 millones de pies cúbicos de gas consumido, informó Efe.

Aunque al cierre de los mercados de ayer el gas natural solo se había apreciado dos centavos de dólar por cada mil pies cúbicos, desde Platts se afirma que se espera que los precios se disparen una vez conocidos estos datos.

Platts indicó que, con varias tormentas invernales consecutivas, el norte de Estados Unidos está viviendo la ola polar más fría en las últimas dos décadas, que ahora se desplaza a la parte este y sur del país.

Para este martes se espera que vientos de -30 y -40 grados Fahrenheit (-34 y -40 grados centígrados) vayan desde la región de los Grandes Lagos hasta Nueva York, lo que podría significar que el noroeste del país alcanzara su mayor cota de consumo de gas natural en cinco años. EFE