Pluviómetros virtuales al servicio de la ciencia

Los conductores regulan la velocidad de sus limpiaparabrisas según la intensidad de la lluvia: Los ponen más rápidos bajo una lluvia densa, y más lentos bajo una lluvia ligera. Esta simple observación ha inspirado a investigadores de la Universidad de Hanover en Alemania a crear RainCars, una iniciativa que pretende usar los automóviles provistos de GPS como dispositivos para medir la intensidad de la lluvia.

Los resultados más recientes del proyecto han sido ahora presentados públicamente a través de un informe en la revista académica Hydrology and Earth System Sciences, editada por la EGU (European Geosciences Union).

La lluvia puede ser muy variable en diferentes partes de una región. De hecho, es una de las variables meteorológicas más problemáticas debido a su enorme variabilidad espacial. Es muy común el caso de estar lloviendo en una ciudad mientras que en otra muy cercana o incluso al lado no cae ni una gota, observándose claramente la frontera entre ellas. Las mediciones convencionales de la precipitación son exactas, pero a menudo la densidad espacial es pobre y no permite capturar gran parte de esta variación. Tener información más precisa es sumamente vital para la predicción y prevención de las inundaciones, por ejemplo.

Si se utilizaran automóviles en movimiento para medir la lluvia se podría mejorar de manera notable la densidad de la red de observación. Solo en Alemania hay más de 40 millones de automóviles, y el tráfico aumenta mundialmente, por lo que las oportunidades de disponer de una buena flota de pluviómetros virtuales son muchas.

Ahora, mediante un laboratorio equipado con un simulador de lluvia (en esencia, un sistema aspersor para regadío con boquillas ajustables, de modo que se las pueda regular a fin de reproducir el patrón típico de la lluvia densa), el equipo de Uwe Haberlandt y Ehsan Rabiei ha podido poner a prueba esta idea. Los investigadores colocaron automóviles con diferentes sistemas de limpiaparabrisas bajo la lluvia simulada para averiguar cómo exactamente la velocidad del limpiaparabrisas se relaciona con la intensidad de las precipitaciones.

En un conjunto de experimentos, un individuo en el automóvil ajustaba manualmente la velocidad del limpiaparabrisas, dependiendo de la visibilidad. Los experimentos mostraron que la visibilidad es un buen indicador para la intensidad de la lluvia. Pero las mediciones podrían depender mucho de cada persona que ajuste la velocidad del limpiaparabrisas, por lo que no es muy fiable.

En otro conjunto de experimentos, el equipo usó el simulador de lluvia para probar sensores ópticos que se instalan en muchos automóviles modernos a fin de automatizar la conducta de los limpiaparabrisas. Estos sensores usan un sistema de rayos láser infrarrojos que detectan cuándo se acumulan las gotas de agua en la superficie del parabrisas. Cada lectura del sensor se corresponde con una cantidad específica de agua, con lecturas más frecuentes en concordancia con lluvia más intensa. Los investigadores han llegado a la conclusión de que los sensores ópticos miden la lluvia en el parabrisas de una manera más directa y continua que las mediciones aproximadas deducibles de las acciones del conductor humano regulando el parabrisas. Debido a ello, esos sensores serían la mejor opción disponible actualmente para hacer mediciones de lluvia con utilidad científica en los automóviles.