Un juego para buscar una cura contra el cáncer

¿Eres aficionado a los videojuegos? Con este nuevo juego puedes unirse a un gran número de usuarios en la búsqueda de curas contra el cáncer con un proyecto científico ciudadano que usa un juego para teléfonos inteligentes para ayudar a los investigadores a analizar una enorme cantidad de información genética de muestras de tumores.

El juego de naves espaciales, llamado «Play to Cure: Genes in Space», fue diseñado para ‹smartphones› y lo lanzó la organización benéfica Cancer Research UK (CRUK), que espera que acelere la interpretación de datos para descubrir patrones de defectos genéticos que hacen que el cáncer crezca y se extienda.

Trasladándose 800 años al futuro, los jugadores deben guiar de forma segura a una rápida nave espacial en un viaje lleno de peligros intergalácticos, recogiendo a lo largo del camino un tesoro ficticio llamado «Elemento Alpha».

Cada vez que un jugador dirige la nave hacia el Elemento Alfa, también desvela patrones e inconscientemente aporta análisis de variaciones en la información genética, explica Hanna Keartland que lideró el proyecto para CRUK y presentó el juego en el lanzamiento en Londres el martes.

Esta información será la que se devuelva a los científicos. Para asegurar su exactitud, cada sección de información genética la seguirán varios jugadores.

«Queremos que todo el mundo, en todas partes, de cualquier edad, descargue este juego y juegue», dijo Keartland.

Si todo el mundo jugara durante un par de minutos cada uno, dijo, «podríamos tener un enorme impacto en términos de aceleración la investigación».

Se estima que cada año se diagnostica cáncer a 14 millones de personas en todo el mundo y se espera que esa cifra aumente hasta los 22 millones anuales dentro de 20 años, según un informe de la Organización Mundial de la Salud.

Los científicos usarán la información recogida de los jugadores de «Genes in Space» para averiguar qué genes de los pacientes con cáncer son defectuosos. Esto debería ayudarles a desarrollar nuevos medicamentos para defectos genéticos específicos y nuevas formas para descubrir cómo parar el desarrollo del cáncer desde el primer momento.

«No es sólo un juego, es una manera de salvar vidas», dijo Tony Selman, un hombre de 72 años que sobrevivió a un cáncer de próstata de Inglaterra y que ayudó a lanzar el nuevo juego.

«Play to Cure» es el segundo proyecto ciudadano de CRUK después de una iniciativa más pequeña pero parecida el año pasado llamada CellSlider - que la organización benéfica dijo que acortó el tiempo que los científicos necesitaban para analizar un grupo de muestras de cáncer de mama de 18 a 3 meses.

El profesor Carlos Caldas, un oncólogo del Instituto de Cambridge de CRUK, explicó que funciona usando información generada mediante herramientas de proyección llamadas micromatrices de genes -que los científicos usan para buscar áreas del genoma humano que muestren defectos en pacientes con cáncer- una señal de que puedan causar la enfermedad.

Las micromatrices de genes son útiles para analizar grandes defectos genéticos llamados variaciones en número de copias -cuando una sección completa de cromosomas se gana o se pierde.

Puesto que estas grandes secciones de cromosomas pueden implicar muchos genes diferentes, los científicos necesitan una manera de averiguar cuáles son los que conducen al cáncer -conocidos como oncogenes- y cuáles son sólo genes «pasajeros» dentro del viaje, dijo Caldas.

Los científicos generalmente usan un programa de computador para rastrear las enormes cantidades de información generadas por las micromatrices para encontrar localizaciones exactas de variaciones de número de copias, pero en muchos casos no son lo suficientemente precisos.

«Los computadores son muy buenos, pero no son perfectos», dijo Caldas a periodistas. «El ojo humano es aún la mejor tecnología para recoger estos patrones y (...) ‹Genes in Space› utiliza ese poder», agregó.