Tributos mineros y del gas natural

Periódicamente se lee en la prensa sobre los elevados valores de exportación y el bajo pago de tributos de la minería, comparándolos con los de la industria del gas natural. No puede haber comparación de tributos entre ambas industrias, porque los costos de producción en minería son mucho mayores a los del gas natural y los compuestos acompañantes, a la inversa del gas, le son perjudiciales, como se explica con la descripción siguiente de los depósitos y las diferentes etapas de producción.

Calidad del depósito.- En los reservorios de gas natural la calidad es casi uniforme, con más del 90% de metano y algo de etano, con pequeñas proporciones de gases licuables (propano y butano) y mínimas partes de líquidos (propano y butano), que son todos aprovechables y cuya calidad se mantiene en todo el período de extracción.

En los yacimientos minerales las leyes (calidad) de los minerales aprovechables, fundamentales para los ingresos económicos, son completamente diferentes y varían demasiado de acuerdo con la clase de mineral y aún en un mismo mineral. Existen muchos elementos o compuestos no comerciales que deben ser eliminados. Con el tiempo la calidad de los minerales disminuye. Desde la década de 1930 se explota yacimientos cada vez más pobres y las pocas minas nuevas importantes puestas en operación en las últimas décadas son de baja ley.

Arranque.- Una vez ubicado el depósito, por su estado gaseoso el gas natural no necesita ser arrancado de su medio para luego ser extraído, mientras que en minería los minerales deben ser arrancados mediante perforación (que requiere equipos, energía y el desgaste de brocas) y voladura (equipos y explosivos). En la minería filoniana debe extraerse sólo la parte mineralizada, que constituye una parte mínima del yacimiento.

Extracción.- El gas natural se lo extrae mediante los pozos realizados en la exploración para ubicar el yacimiento; lo más corriente es que el gas esté bajo presión y salga del depósito sin intervención externa (por ello es común que el gas que no se vende se lo ventee o se lo queme). Sólo a veces es necesario utilizar dispositivos mecánicos para la extracción.

En cambio para la extracción de los minerales arrancados, en minería filoniana se necesita la apertura de túneles y chimeneas (también con perforación y voladura), y mecanismos de transporte (locomotoras, carros mineros, guinches etc.). Una vez en superficie, el mineral es transportado a la planta de concentración mediante volquetes. Además para acceder a las zonas mineralizadas es necesario extraer material estéril, en menor o mayor medida. En minería a cielo abierto es necesario mantener caminos amplios para la operación de volquetes y palas cargadoras. La alta relación estéril/mineral en este tipo de minería hace que tenga que volarse y transportarse gran cantidad de material estéril. Por ejemplo en San Cristóbal que tiene la relación 1,54/1, para procesar diariamente 40.000 toneladas de mineral, debe moverse además 61.600 toneladas de material estéril.

Concentración.- Para que el gas natural “en bruto” tenga valor comercial solo debe ser limpiado, es decir separado del agua, barro y otros elementos tóxicos. Luego el gas limpio puede ser fraccionado en plantas, separando los gases metano y etano de los componentes licuables que sirven para producir Gas Licuado de Petróleo y de los componentes líquidos (gasolina).

En plantas de trituración, molienda y concentración, los minerales comerciales son subidos de ley y separados de los minerales indeseables, que son castigados en la etapa de fundición y refinación. Estas plantas utilizan mucha energía y consumen materiales fungibles y reactivos y requieren mucha agua. Además la recuperación de los minerales económicos puede variar entre 50 a 85%, perdiéndose entre en 15% y 50%, lo que no ocurre con el gas natural, cuyas pérdidas son muchísimo menores.

Refinación.- El gas natural limpio, separado o no de los compuestos licuables y líquidos ya puede ser utilizado como combustible. Sólo los compuestos acompañantes son enviados a refinerías para su procesamiento y comercialización, consiguiendo un valor comercial adicional En minería en la etapa de fundición y refinación, que no da valor comercial adicional, se debe hacer nuevas erogaciones para transformar los concentrados en elementos metálicos.

En suma, en relación con la producción de gas natural, la minería es más aleatoria y compleja y requiere de mucha más labor, energía, equipos y agua y consume muchos materiales y reactivos y la refinación de los concentrados es cara, lo que significa costos de producción inmensamente mayores. Además, mientras en el caso del gas natural todos los compuestos acompañantes del metano son comercializables, en minería los minerales acompañantes de los minerales comerciales son perjudiciales, factores que no admiten la comparación de tributos.