Fusión nuclear

La noticia de que un niño de 13 años de Inglaterra fue capaz de construir un reactor de fusión nuclear en su escuela trajo a mi atención una de las aplicaciones más prometedoras del litio en los próximos años.

De hecho, es una indicación de que al día de hoy parece que nos estaríamos acercando mucho más rápido de lo que la mayoría de la gente hubiera creído hace unos pocos años a una nueva forma eficiente de generar una cantidad casi ilimitada de energía que podría, en esencia, cambiar el mundo, tal como Jamie Edwards sostiene con tanta elocuencia en un video publicado en You Tube (Véase: https://www.youtube.com/watch?v=ppJ5TB2-MUQ) que captura una magnífica entrevista realizada por David Letterman.

Sin duda, este es el mensaje más asombroso que he escuchado de alguien de esa edad, pero hay un poco más en relación con esta fascinante historia.

Han pasado más de 21 años desde que me encontré con este tema por primera vez. Para entonces observé que había un retraso en el proceso de construcción del primer reactor de fusión nuclear en Francia por las superpotencias más importantes del mundo.

Este hallazgo, junto con la decisión de General Motors (GM) en diciembre de 1992 de posponer indefinidamente el lanzamiento de la primera producción masiva de vehículos eléctricos (“Impact”), me llevó a la conclusión de que habría un “retraso tecnológico” en el mundo que duraría entre 20 y 30 años, durante el cual la demanda de litio crecería sólo moderadamente.

Esto me ayudó a explicar por qué FMC Corporation no podía aceptar las enmiendas (que buscaban condiciones más favorables para Bolivia) realizadas por el Congreso boliviano en julio de 1992 a un contrato ya firmado con el gobierno cinco meses antes para explotar el 10% de las reservas de litio más ricas en el Salar de Uyuni y por qué ésta finalmente abandonó el país el 15 de enero de 1993.

Lo demás es historia. En primer lugar, el reactor nuclear en Francia está aún en construcción y ahora los científicos a cargo de ese proyecto están diciendo que tendremos que esperar hasta 2019 para tener los primeros resultados a nivel demostrativo.

En segundo lugar, GM, de hecho, lanzó en diciembre de 1996 su primer vehículo eléctrico producido en serie, llamado entonces EV1, pero sólo 6-7 años después lo descontinuó por completo y lo sacó del mercado; además, el EV1 nunca utilizó baterías de litio sino dispositivos de plomo y níquel.

En tercer lugar, FM Corporation optó por una operación mucho más pequeña de litio en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, donde desde entonces ha estado produciendo una cantidad bastante limitada de carbonato de litio.

En cuarto lugar, después del anuncio de GM en enero de 2007 de que introduciría en 2010 el primer vehículo eléctrico híbrido enchufable al mercado, contemplamos el fin del rezago tecnológico que pronostiqué 14 años antes.

Y en quinto lugar, como he sostenido en una serie de artículos recientes publicados en Seeking Alpha, el sitio web sobre temas bursátiles más reconocido de Estados Unidos, con su anuncio de que a partir de 2020 producirá medio millón de automóviles totalmente eléctricos con baterías de iones de litio, Tesla Motors ha empezado en verdad a marcar la diferencia en la industria mundial del automóvil dando esta vez una nueva y tal vez última oportunidad al litio, que parece mucho menos escaso hoy que hace 6-7 años, y a Bolivia, que desde entonces ha estado luchando por entrar en el mercado del litio, para formar parte de una nueva manera de hacer las cosas en el mundo.

En este sentido, todo parece indicar que contrariamente a una presunción anterior mía, todavía podemos comenzar a pensar de nuevo en la inauguración de la era de litio que ya preví en mi segundo blog publicado en EVWorld.com en enero de 2008.

* Versión en español del blog publicado en EVWorld.com el 13 de abril de 2014.

El autor es analista de la economía del litio.