La plata

IMPORTANCIA PARA EL ALTO PERÚ Y BOLIVIA

La plata marcó con letras indelebles 355 años de la historia del Alto Perú y de Bolivia. 280 años de la colonia entre 1545 (descubrimiento del Cerro Rico de Potosí) y 1825 (creación de Bolivia) y 75 años en la república hasta 1900. En la colonia nutrió las arcas españolas a través del cobro del “quinto real” (20%) en la época de mayor esplendor de la plata hasta 1736, en que se bajó al “diezmo real” (10%) debido a la declinación de las leyes del mineral. Otros tributos menores eran ligeramente superiores al 1%. Además de los tributos España se benefició del intenso comercio y del movimiento económico generado por las utilidades logradas por sus ciudadanos.

El descubrimiento del Cerro Rico de Potosí fue uno de los acontecimientos más importantes de la colonia. Las varias y fabulosas vetas de plata expuestas, permitieron su inmediata explotación con poca inversión lo que hizo que miles de concesionarios –en su gran mayoría españoles- lo explotaran simultáneamente en forma caótica por medio de miles de bocaminas y laboriosos trabajos mineros descendentes. Las altas leyes de plata, la baja inversión y la mano de obra casi regalada con la cruel mita, labraron muchas fortunas para dichos concesionarios. Según Gastón Arduz en 1603 la población indígena relacionada con la minería del cerro era de 27.000 personas.

Desde el mismo año de la fundación de la ciudad de Potosí su crecimiento fue acelerado a la par del desarrollo minero. En 1560 tenía 50.000 habitantes, 114.000 en 1611 y alcanzó la máxima población en 1650 con 160.000 habitantes, siendo una de las ciudades más pobladas del mundo. En 1825 solo tenía 8.000 habitantes.

Paulatinamente las leyes de plata y la producción fueron disminuyendo, pero al advenimiento de la república, en 1826 la plata todavía representaba el 73% del valor de exportación de Bolivia (John Pentland). La situación continuó hasta la década de 1860 en que el cobre del departamento del Litoral exportó más que la plata. La plata cobró un nuevo impulso en la década de 1870 y retomó el primer lugar especialmente por la producción de Huanchaca (Pulacayo) que hasta la década de 1890 se convirtió en la mina más importante del país, cuyas utilidades hicieron posible que su principal accionista el presidente Aniceto Arce construyera con su propio peculio el ferrocarril Antofagasta-Uyuni-Oruro y lo inaugurara en mayo de 1892.

La fuerte caída del precio de la plata y el gran incremento del precio del estaño en 1900, dieron fin a la era de la plata y al inicio de la era del estaño, favorecida por el mencionado ferrocarril que permitió el transporte de concentrados.

PRECIO DE LA PLATA

En 1979 su precio cerca de 5 dólares por onza troy ($us/OT). A principios de ese año los millonarios hermanos tejanos Nelson y Haroldson Hunt decidieron invertir fuertemente en la plata y compraron aproximadamente 200 millones de OT (6.220 TMF), casi la mitad de la producción mundial de 1979, y su precio subió a cerca de 50 $us/OT en enero de 1980, que no volvió a alcanzare más y luego se derrumbó. Empezó a subir en 2005 y el 28 de abril de 2011 alcanzó 48,70 $us/OT; el mayor precio anual se dio el mismo año con 35,12 $us/OT y luego empezó a bajar.

PRODUCCIÓN DE PLATA

El Cerro de Potosí fue el primer productor mundial hasta 1770 cuando fue superado por las minas de México que ahora se alterna en la primacía con Perú. Entre 1581 a 1600 la producción de Potosí significó el 42% de la producción mundial mientras que entre 1721-1740 fue del 8%. Según Pentland la plata producida del Cerro de Potosí entre 1545 y 1824 (280 años) fue de 35.578 toneladas métricas finas (TMF), con un promedio anual de 127 TMF (el 28% de lo que produjo San Cristóbal entre 2008 y 2013).

La baja producción de plata en Bolivia se mantuvo todo el siglo XX y nuevamente cobró importancia a partir de 2007 con la puesta en marcha de la mina San Cristóbal y al año siguiente de la planta San Bartolomé y de la mina San Vicente en 2009.

En 2013 la producción mundial estimada fue de 26.000 TMF, de las que 5.400 correspondieron al México, 4.000 a China, 3.500 a Perú y 1.300 a Bolivia (5%). Antes de entrar en producción San Cristóbal la producción anual boliviana estaba por 480 TMF. Entre 2008 y 2013 la producción anual promedio de plata fue de 1.234 TMF, de las que 459 (37%) correspondieron a San Cristóbal, que en ese lapso produjo el 46% de zinc y el 68% de plomo. Su producción máxima de plata se dio en 2009 con 606 TMF.

La producción mundial recién superó las 10.000 TMF en la segunda mitad de la década de 1970, debido a la explotación de yacimientos masivos polimetálicos (por lo general plata, zinc y plomo). San Cristóbal trata 40.000 toneladas por día, que en promedio contienen 63 g/ton Ag, 1,59 %Zn y 0,58 %Pb).

Luego de la era del estaño, el zinc ocupó el primer lugar en las exportaciones mineras hasta 2010. Desde 2011 la plata retomó ese sitial.