Retroceso del proyecto siderúrgico Mutún por estrategias equivocadas

La estrategia seguida por los gobiernos de turno de los últimos 50 años, para implementar una siderurgia nacional en base a las grandes reservas de mineral de fierro del Mutún, ha estado plagada de errores e indecisiones, que sistemáticamente han postergado las aspiraciones de los bolivianos para contar con productos de fierro y acero baratos y los han condenado a pagar precios altos por dichos productos, porque el precio de un kilogramo de hierro de construcción en Bolivia ($US 1,50) es el precio que tiene un kilogramo de acero especial en Brasil.

La situación actual no es diferente, porque Luis Alberto Padilla, presidente de la ESM, declaró recientemente: “La ESM tiene previsto adquirir con prioridad los hornos que dejó la empresa brasileña EBX en la frontera con Brasil el año 2006. Para esto la ESM ha iniciado una agresiva campaña entre los comunarios en las poblaciones del Mutún para que produzcan carbón vegetal para la planta y se están definiendo zonas de reforestación y el tipo de tecnología a ser aplicado para producir carbón vegetal” [Energy Press No. 683, febrero 2014]. Esta noticia ratifica que el Gobierno boliviano ha decidido el cambio tecnológico del proyecto original de la ESM de instalar una planta de reducción directa utilizando el metano (CH4) reformado del gas natural como reductor del fierro, para sustituirlo por el alto horno que utiliza carbón vegetal. A todo esto hay que añadir el hecho de que la planta EBX está desmantelada y lo único que queda es chatarra; por lo tanto su compra por la ESM sería un “negocio leonino”, como lo han expresado los expertos bolivianos.

Actualmente, existe preocupación entre los ingenieros y ambientalistas bolivianos debido a que el uso de carbón vegetal en alto horno EBX generará problemas, no sólo ambientales sino también técnicos, como demostramos en este artículo.

1. TECNOLOGÍA DE ALTO HORNO UTILIZANDO CARBÓN VEGETAL

En abril 25 de 2006, publicamos el artículo “El Caso EBX y el Proyecto Mutún en Bolivia”, donde dijimos que “el gobierno nacional jamás debe permitir que se compre la planta EBX construida por el brasileño Batista en Puerto Suárez, porque su tecnología basada en el carbón vegetal como reductor del hierro es obsoleta, ineficiente y tremendamente dañina al medio ambiente”. En efecto, en la operación de alto horno se necesita 1,5 toneladas métricas (TM) de carbón vegetal por TM de mineral de fierro; por lo tanto en la planta de 20 TM/día de la EBX se necesitará 30 TM/día de carbón vegetal para reducir el fierro. Esto causará los siguientes impactos en Bolivia.

Deforestación de Bosques: Un reciente artículo en el periódico Los Tiempos expresa: “En Bolivia se destruye 170 mil hectáreas de bosque cada año”, detallando las diversas causas de este crimen ecológico (Los Tiempos, abril 8, 2014). No es difícil imaginar que la extensiva y masiva explotación de la madera de árboles para producir carbón vegetal para la metalurgia del fierro aumentará enormemente la tasa de deforestación en las zonas, produciendo la desertización de zonas ricas de los valles y trópicos del país por la tala de árboles. Aunque se haga planes de reforestación como planea la ESM, se tiene que esperar más de 10 años para que un árbol sea maderable.

Contaminación ambiental: En el caso de la EBX, la contaminación ambiental en la región de Puerto Suárez se dará por los siguientes dos factores: (a) el primero ocurrirá en las comunidades productoras de carbón vegetal, donde se producirán grandes cantidades de gases de carbono (CO y CO2) durante el quemado incompleto de la madera para obtener carbón; (b) el segundo factor ocurrirá durante la reducción del óxido de fierro (Fe2O3) en el alto horno, que producirá miles de toneladas por día de dióxido de carbono (CO2). Ambos gases tienen efectos contaminantes muy altos, según advierte el Dr. Jose Antonio Mercado, neumólogo de la Clínica Los Olivos en Cochabamba. Estos efectos se los describe a continuación.

Monóxido de carbono (CO): Se estima que más del 10% del CO en la atmósfera regional en los alrededores de Puerto Suárez provendrá de la quema incompleta de la madera; otro 20% de CO se originará por quema del carbón vegetal en el alto horno. El CO es un gas incoloro e inodoro, su inhalación y fijación en la sangre provoca una reducción en la capacidad normal para transportar el oxígeno, porque el CO inhalado se combina con la hemoglobina de la sangre, dando lugar a la formación de carbooxihemoglobina, lo que reduce la capacidad de la sangre para el transporte de oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos.

Dióxido de carbono (CO2): El dióxido de carbono (CO2) es esencial para la respiración del humano, pero si la concentración del CO2 supera un cierto límite, tiene efectos peligrosos sobre la salud: (a) por asfixia, causada por la inhalación de CO2 en un área cerrada o sin ventilación; (b) por daños renales o coma provocando alteración del equilibrio, si la concentración de CO2 aumenta

Efecto invernadero del CO2: Está establecido que el calentamiento global se debe a emisiones de CO2 por quema de combustibles como el carbón, alcanzando en la actualidad un 35% mayor que los niveles pre–industriales; esto ha provocado que la temperatura media del mundo haya aumentado y el planeta se está recalentando. Las consecuencias del efecto invernadero cada año producen los siguientes efectos: (a) se extinguen unas 30 mil especies de plantas y animales; (b) el nivel medio del mar aumenta en una tasa anual de 3,2 milímetros; (c) los glaciares polares ya no recuperan su grosor porque las nevadas han disminuido debido al retraso de los inviernos y el adelantamiento de las primaveras y contribuyen al aumento del nivel del mar. Además, los fenómenos climáticos extremos –tifones y huracanes– han aumentando en intensidad y frecuencia en las últimas décadas. Paradójicamente, el gobierno de Evo Morales habla de “defender y cuidar la tierra”, pero al aprobar el plan de la ESM de utilizar carbón vegetal en la Planta EBX contribuirá al calentamiento global de la tierra.

Ineficiencia del Alto Horno: Está demostrado que la acción del carbón vegetal en Alto Horno es ineficiente debido a la parcial combustión del carbón en la producción de CO que es el agente reductor del fierro. Por ello, en muchos países europeos y norteamericanos las industrias que usan carbón mineral o vegetal como reductor de hierro están siendo cerradas paulatinamente, y en su lugar emergen los hornos de reducción directa DRI que operan con metano reformado proveniente del gas natural. Es que la utilización de metano reformado es mucho mas eficiente, porque tanto el hidrógeno molecular (3H2O) como el monóxido de carbono (CO) producidos por la reforma del metano reducen el fierro del mineral con mayor rapidez y eficacia.