Retroceso del proyecto siderúrgico Mutún por estrategias equivocadas

2. PLANTA DE REDUCCIÓN DIRECTA DE FIERRO CON GAS NATURAL REFORMADO - PROCESO DRI

El proceso conocido como “Reducción Directa de Fierro” (DRI) fue inventado en México por Hojalata y Lámina S.A; actualmente la norteamericana MIDREX lo comercializa mundialmente y es utilizado en Canadá, Ucrania, México Estados Unidos y Venezuela que actualmente producen más de 100 millones de TM por año de acero. Sólo en países como Brasil, donde existe carencia de gas natural barato y tiene un enorme apetito por fierro y acero, se permiten la “herejía medioambiental” de utilizar carbón vegetal en el proceso.

Proceso DRI. Las etapas de este proceso son: (1) El metano (CH4) se hace reaccionar con vapor de agua (H2O) a T=350ºC y P=10 atm, en presencia de un catalizador de níquel en un reactor de lecho fijo. El metano así reformado produce el llamado “gas de agua” que se compone de tres moléculas de hidrógeno (3H2) y una de monóxido de carbono (CO); esta reacción es muy eficiente con rendimientos mayores al 90%. (2) Los productos 3H2 y el CO son alimentados directamente al horno DRI que opera a T=800oC para reducir el Fe2O3 (oxido de fierro); el producto de esta operación se llama “fiero esponja” y tiene un contenido entre 4 a 5%C. (3) El fierro esponja que sale del horno es colado, enfriado y convertido en lingotes de 4 m de largo por 10 cm de grosor para ser enviados a la planta de acero para producir palanquilla.

Ventajas del Proceso MIDREX: La producción del hierro esponja vía DRI es más directa y más limpia porque los gases que salen por la chimenea del horno son mayormente vapor de agua y un poco de dióxido de carbono que es controlado. Además, el metano reformado es mucho más eficiente que el carbón vegetal para reducir el fierro, debido a la cinética rápida del proceso.

3. ¿HAY GAS NATURAL PARA EL COMPLEJO SIDERÚRGICO MUTÚN?

El presidente de YPFB Carlos Villegas por años ha dicho que no hay gas natural para el complejo Mutún; esta fue una de las razones para que la Jindal no pueda arrancar. Sin embargo, este año Villegas declaró a Energy Press: “Con la nueva planta de procesamiento de gas inaugurado en Caraparí, la capacidad del país se elevó a 98 millones de m3/día (MMmcd). Esto permitirá que YPFB renueve el contrato con el Brasil más allá del año 2019, enviando 31,5 millones de m3/día; un incremento de 7,5 millones de m3/día [Energy Press No. 683, febrero 2014]. Luego, es evidente que YPFB tiene suficiente gas natural para hacer realidad el Complejo Siderúrgico Mutún. Por fin este año Villegas declaró que “YPFB dotará a la ESM de 2,5 (MMmcd de gas natural, para el proyecto industrial de hierro en el Mutún” [Prisma, abril 11, 2014]. Pero, si la ESM hizo un requerimiento de 10 MMmcd de gas natural para el proyecto Mutún y Villegas apenas quiere satisfacer 25% de su requerimiento; esto significa que YPFB no tiene interés en impulsar el Complejo Mutún.

Es necesario que YPFB garantice la entrega de gas metano (CH4) en un volumen calculado de 10 MMmcd que permitirá producir 500.000 TM/año de fierro esponja en la planta DRI y 120 MWatts en la Planta Termoeléctrica que la SME proyectó en su plan 2012 de inversiones. Para esto, se debe aprovechar el ducto que transporta gas seco (metano+etano) desde la planta de Río Grande en Santa Cruz hacia el Brasil y pasa cerca de Puerto Suárez y construir un ramal del gasoducto hasta la planta DRI del Mutún (15 Km de distancia) garantizando el suministro de metano. Entonces, es urgente que el Gobierno nacional por medio del Lic. Navarro, Ministro de Minas y Metalurgia, tome la decisión de construir el Complejo Siderúrgico Mutún ordenando a YPFB que construya el gasoducto indicado y garantice la provisión de gas metano para su funcionamiento. Además, YPFB deberá suministrar gas al Complejo Mutún al precio que se indica en la Ley 3.058 en actual vigencia, que en su Art. 87 establece: “En ningún caso los precios del mercado interno para el gas natural podrán sobrepasar el cincuenta por ciento (50%) del precio mínimo del contrato de exportación”.

4. ERRORES DEL GOBIERNO NACIONAL EN EL PROYECTO MUTÚN

Bolivia -un país que posee grandes reservas de fierro (40 mil millones TM) en el Mutún y de gas natural a lo largo de su territorio (>100 TCF potenciales según el Ing. Zenteno de Tarija) – es el lugar ideal para construir una industria siderúrgica grande y pujante, que sería la envidia de países más desarrollados. Por lo tanto, el Gobierno nacional tiene la obligación de reimpulsar el proyecto Mutún tomando las siguientes acciones inmediatas.

Primero. Reestructurar la ESM con la contratación de ingenieros y técnicos expertos en fierro y acero que viven en el país, y sólo están esperando una oportunidad para deponer toda su capacidad al servicio de la Patria.

Segundo. Respetar el proyecto original de construir las 5 plantas que estaban previstas en el Plan Operativo de la ESM que son: (a) explotación de hematitas del Mutún, seguida de la trituración primaria y la molienda del mineral; (b) planta de flotación inversa con colector (amina primaria) y espumante (MIBC) para producir concentrados de 65% Fe; (c) planta de peletización para producir bolas de 3 cm de diámetro para alimentar al horno DRI; (d) planta DRI para reducir el mineral de fierro con metano reformado y producir fierro esponja; (e) planta de acería en hornos eléctricos de arco para la fabricación de acero en bruto (palanquilla) y (f) Planta Termoeléctrica de 120 MWatts para suministro de electricidad a todo el complejo.

Tercero. Encargar la contratación de consultores para elaborar los estudios de factibilidad y de diseño de la ingeniería de cada una de las plantas que componen el complejo siderúrgico del Mutún. Cabe destacar que Bolivia cuenta con técnicos expertos en ingeniería para el diseño de las 3 primeras plantas; sólo para el proceso de DRI se requiere contratar a una firma de ingeniería especializada en la tecnología MIDREX para que realice el IPC (Ingeniería, Procura y Construcción) y entregue a la ESM la planta llave en mano.

Cuarto. Financiar totalmente el costo de construcción de las 5 plantas que conformarán el Complejo Siderúrgico Mutún para que sea una realidad en 4 años. El costo estimado es de 2.500 MM de dólares, suma que bien puede ser solventada por el TGN boliviano.

5. COMENTARIOS FINALES

Con el Complejo Siderúrgico Mutún, Bolivia tiene la oportunidad histórica para salir de su subdesarrollo. Y no es exageración, porque los efectos socio-económicos que se logrará en base a la producción de 1,5 millones de toneladas de acero que producirá el complejo serán: (a) generación de 3.000 empleos directos e indirectos; (b) aumento del PIB nacional y (c) desarrollo regional y nacional sostenido, medido por el Índice de Desarrollo Humano. Además, se calcula que el fierro producido en el Complejo Mutún tendrá un precio de $US 0,50 por Kg de hierro de construcción, abaratando los costos de construcción en el país; esto beneficiará a las industrias de la construcción de viviendas, minería, infraestructura vial y otras que utilizan fierro y acero en grandes cantidades.

El proyecto Complejo Siderúrgico Mutún no puede ni debe paralizarse un día más, porque el pueblo boliviano exige recuperar el tiempo perdido para producir fierro y acero para el desarrollo industrial del país. Es decir, debemos poner en movimiento lo que vendrá a ser: La madre de todas las industrias pesadas de Bolivia. ¡Esto es lo que Bolivia necesita!

El Dr. Escalera es Ph.D. en Ingeniería Química de USA. Fue Investigador Senior del CETEC en Belo Horizonte, Brasil (1974-1976) desarrollando proyectos de fierro y acero. Fue Investigador Senior de la Sherex Chemical Co, USA (1977-1981), donde obtuvo: U.S. Patent Nº 4.325.821, abril 20, l982 y la U.S. Patent Nº 4.337.149, junio 29, l982. Actualmente es Profesor Emérito de la UMSS y consultor en Procesos Industriales con sede en CBBA.

sjescalera@yahoo.com