Animales también combaten contra mortales infecciones

Los humanos luchamos constantemente contra las enfermedades: lanzamos misiles de antibióticos contra las bacterias y granadas de vacunas contra los virus, tiramos bombas de jabón antibacteriano y desinfectante de manos a todo lo que podemos.

La batalla de los humanos contra los parásitos (un término general que incluye virus, bacterias y seres más grandes capaces de prosperar en un organismo huésped), tiene antiguas raíces y es tan importante en la evolución como los depredadores, la sequía o el hambre.

Otras especies también se enfrentan a amenazas similares y nos recuerdan los efectos devastadores que los parásitos pueden ocasionar en la naturaleza, publicó BBC Mundo.

Los demonios de Tasmania sufren una epidemia de tumores faciales, un tipo de cáncer parasitario.

Casi un tercio de las poblaciones de ranas en el mundo ha sido devastada por la quitridiomicosis, una enfermedad causada por un hongo llamado Batrachochytrium dendrobatidis.

En algunas partes de Australia, hasta el 90% de los koalas tiene clamidia, una enfermedad de transmisión sexual causada por la bacteria Chlamydia trachomatis.

Grandes simios como los chimpancés y los gorilas se han visto muy afectados por algunos virus que también atacan a los humanos, como el ébola, o los que causan neumonía y otras enfermedades.

Esto hace pensar que los animales deben haber desarrollado mecanismos para protegerse de las infecciones mucho antes de que nosotros pudiéramos simplemente tragar unas pastillas.

¿Cuáles son entonces los mecanismos de defensa que otras especies han desarrollado?

Peces limpiadores

Los salmones jóvenes no son lo suficientemente fuertes como para neutralizar a los piojos del salmón o de mar y pueden morir cuando se infectan sus heridas.

El parásito que los amenaza es un tipo de crustáceo pequeño llamado copépodo que flota en el mar con otros tipos de plancton.

En 2007, los piojos de mar provenientes de poblaciones silvestres ocasionaron un brote de una enfermedad llamada anemia infecciosa del salmón en cultivos de salmón y trucha en Chile.

Pero tanto estos peces como otras especies que sufren a los piojos de mar interactúan simbióticamente con otros peces más pequeños que se comen a los piojos en su piel.

Tanto en la vida silvestre como en los acuarios, varias especies de peces lábridos, como el pez tordo o el pinto, actúan como limpiadoras.

Estos peces obtienen así una buena comida y el salmón gana en salud.

A comienzos de los años 90, el Instituto de Investigación de Tecnología de la Pesca de Noruega descubrió que era posible controlar la prevalencia de piojos de mar en las granjas de salmón con la introducción de esos y otros peces limpiadores.

Los resultados sus experimento mostraron que un solo pez lábrido podía mantener a cien salmones limpios y que un solo pez tabernero podría mantener 150 salmones en excelentes condiciones de salud.

Enterrar a los muertos

Por su parte, la humilde hormiga ha evolucionado y desarrollado algunas conductas sociales únicas para mantener a sus colonias saludables.

En cierto modo, las colonias de hormigas se comportan como si fueran un gran organismo: en lugar de que cada individuo sea responsable de su propia salud, la colonia tiene algo que los investigadores llaman “inmunidad social”.

Cuando un miembro de la colonia muere, las hormigas que sobreviven sacan el cuerpo de la colonia.

Aún no se sabe qué tipo de bacterias, virus u hongos crecen en las hormigas muertas, pero los biólogos han pensado que la eliminación del cadáver es una conducta que evolucionó para mantener sana a la colonia, ya que la hormiga muerta podría estar infectada.

Este año la investigadora belga Lise Diez encontró pruebas concretas que refuerzan esta teoría.