El boom del litio y el rezago de Bolivia

Existen suficientes razones para pensar que estamos viviendo el comienzo de un boom del litio que en los próximos años podría transformar los modos de hacer las cosas en el mundo. Algunos hechos recientes proporcionan respaldo adicional al argumento que articulé ya en 2008 en un blog publicado en el prestigioso sitio web EVWorld.com de Estados Unidos en relación con la aparición en la Tierra de un nuevo paradigma tecno-económico con el litio como su factor clave.

En primer lugar, según datos de Roskill (Reino Unido), una de las consultoras de información más respetadas del planeta, entre 2009 y 2013 la demanda global de litio pasó de alrededor de 90.000 a 160.000 TM toneladas métricas (TM) de carbonato de litio equivalente (CLE), lo que significó un aumento de cerca del 80% en los últimos 5 años. Se debe anotar que el mayor requerimiento provino de las baterías recargables de iones de litio que en 2009 representaron un 22,2% de la demanda de CLE y en 2013 alcanzaron un 30% de la misma.

En segundo lugar, si bien esta mayor demanda no estuvo relacionada enteramente con el despegue de diferentes tipos de carros eléctricos, particularmente en los últimos años, entre 2010 y 2013 las ventas de vehículos eléctricos híbridos enchufables y completamente eléctricos con baterías de iones de litio sólo en el mercado de Estados Unidos se incrementaron de 345 a 96.702 unidades, es decir un aumento de más de 280 veces.

En tercer lugar, en febrero de este año Tesla Motors anunció la construcción de una giga-planta de baterías de iones de litio que doblaría la capacidad energética de todas las fábricas de baterías en operación en el mundo en 2013, la misma que permitiría obtener la producción anual de medio millón de vehículos completamente eléctricos en Estados Unidos a partir de 2020. De acuerdo con mis propias estimaciones, esta planta generaría una demanda de CLE de entre 24 y 35% de la demanda global de CLE en 2013.

Por último, a estos datos se deben sumar los avances de la empresa china Build your Dreams (BYD) que no sólo se convirtió en el líder mundial de buses eléctricos con una producción de casi 4.800 unidades en los últimos 10-12 meses, sino que acaba de comunicar que hasta 2015 instalará en Sao Paulo, Brasil su primera planta de buses eléctricos con una capacidad de 1.000 unidades/año y el consorcio Nissan-Renault que en 2013 terminó de implementar su planta de producción de baterías de iones de litio en Estados Unidos con una capacidad anual suficiente para 200.000 vehículos eléctricos, luego de haber vendido desde 2010 hasta la gestión anterior más de 100.000 vehículos eléctricos a nivel global.

Toda esta información no hace otra cosa que ratificar mi planteamiento de hace más de seis años y medio. Sin embargo, como he puntualizado en varios de mis últimos artículos, los esfuerzos del proyecto de litio impulsado por el Gobierno nacional han sido limitados, no habiendo el país siquiera podido producir hasta la fecha los volúmenes comprometidos para la planta piloto (40 TM/mes de carbonato de litio). Aun así, Bolivia, al contar con los mayores recursos identificados de litio del planeta, continúa siendo una opción en el mercado, el cual, no obstante, tiende a consolidarse y a hacerse cada vez más competitivo. En este contexto, la pregunta que debemos hacernos ahora es si para cuando estemos listos para ingresar con pie firme en el mercado, éste nos estará esperando con la paciencia que algunos quisieran.

El autor es Analista de la Economía del Litio.