Alaska y sus recursos naturales

Alaska tiene una superficie de 1.530.693 kilómetros cuadrados (Km2) y tenía una población de 731.499 habitantes al 1 de julio de 2012, lo que arroja una bajísima densidad demográfica de 0,48 habitantes/Km2. Su capital es Juneau y la ciudad más poblada Anchorage. La escasa población se explica porque el clima en su interior es extremo (es más benigno en los sectores marítimos). En verano la temperatura puede llegar a 30ºC, mientras que en invierno puede bajar hasta -46ºC.

En 1867 fue comprada por Estados Unidos a Rusia en 7,2 millones de dólares, por la falta de efectivo de Rusia y para evitar que cayera en manos británicas, entonces la primera potencia económica del mundo. La compra recibió duras críticas, aunque luego se vio como un buen negocio por el descubrimiento de oro en Yukón (Canadá, limítrofe con Alaska). En la década de 1890 en Alaska y Yukón se produjo la llamada fiebre de oro de Klondike (Canadá), nombre del principal yacimiento. Desde el 3 de enero de 1959 Alaska pasó a ser el estado número 49 de Estados Unidos y el más grande (tiene una superficie 1,4 veces la de Bolivia).

La minería y la industria petrolera son su mayor fuente de riqueza. Posee una fuerte industria maderera, una importante actividad pesquera, agricultura y reducida ganadería. Los recursos minerales son abundantes: zinc, oro, plata, hierro, cobre y otros minerales. Tiene grandes depósitos de petróleo y gas natural.

El campo petrolífero de Prudhole Bay situado al norte de Alaska en la zona North Slope, es el más grande tanto de los Estados Unidos como de Norteamérica. Cubre 86.418 hectáreas y contiene 12 billones de barriles de petróleo viscoso y 12-18 millones de petróleo pesado. La cantidad de petróleo recuperable en este campo es más del doble que el siguiente campo petrolífero en los Estados Unidos, el East Texas.

En junio de 2011 el United States Geological Survey (USGS) luego de realizar un estudio geológico sobre nuevos recursos de petróleo y gas natural recuperables en la región Cook Inlet, situada en el centro sur de Alaska, estimó los volúmenes medios descubiertos en aproximadamente 600 millones de barriles de petróleo y 19 trillones de pies cúbicos de gas natural.

Con base en estudios geológicos, el USGS estimó que los recursos no descubiertos, pero técnicamente recuperables de gas natural en hidratos de gas en el norte de Alaska varían entre 25,2 y 157,8 trillones de pies cúbicos (tpc), con un estimado medio de 85,4 tpc. Por los datos expuestos, Alaska tiene indudablemente un enorme potencial hidrocarburífero.

Desde los inicios de la década de 1990 hasta finales de 2010, la producción acumulada de petróleo viscoso totalizó 150 millones de barriles y no existió producción comercial de petróleo pesado. Durante las últimas tres décadas, la industria ha asumido el desafío de desarrollar tecnologías para producir comercialmente estos recursos en el ambiente Ártico.

En minería, desde 1989 opera la mina de zinc y plomo Red Dog, la mayor productora de zinc del mundo. Su depósito principal (tiene cuatro) contiene reservas como para operar hasta 2031 de 51,6 millones de toneladas con 16,7% Zn (1,54% en San Cristóbal) y 4,4% Pb (0,53% en San Cristóbal), lo que significa que este excepcionalmente rico depósito masivo, tiene mayores contenidos de zinc que la mayoría de las vetas en el país, lo cual va contra toda lógica.

El minado es a cielo abierto y la concentración mediante flotación, para producir concentrados de zinc y plomo. Debido al clima ártico, los concentrados son almacenados en gigantes depósitos y embarcados y exportados durante un período de unos 100 días entre julio y octubre de cada año. En 2012 produjo aproximadamente 958,000 toneladas de concentrados de zinc y 175.000 toneladas de concentrados de plomo, ambos minerales con un valor aproximado de 2.230 millones de dólares (M$us). Esta mina significa más del 50% de los ingresos mineros de Alaska.

La mayor parte de la actividad agrícola se localiza en el valle del Matanuska o en la península de Kenai. Los principales cultivos son la papa, la zanahoria, la lechuga y el repollo. La ganadería se reduce a la cría de renos y caribúes en la península de Seward, además de la caza de subsistencia de alces y ovejas de Dall. Posee una fuerte industria maderera. La actividad pesquera es importante en Alaska, ya que del mar de Bering y el Pacífico Norte se obtiene salmón, bacalao, abadejo y cangrejo.

En suma, la minería y la industria petrolera son la mayor fuente de riqueza de Alaska. Sin embargo debido a su ubicación, al inclemente frío y a la falta de vías de comunicación, los costos de producción de recursos naturales son elevados.

En 2010 el PIB nominal de Alaska fue de 45.600 M$us y el PIB per cápita 65.143 dólares, ocupando en este indicador el tercer lugar de Estados Unidos, luego del Distrito de Columbia y del Estado de Delaware. En 2010 el PIB nominal de Bolivia fue de 19.650 M$us y el PIB per cápita 1.871 dólares. Este alejado estado tiene gran potencial de recursos naturales no descubiertos.