Tras examinar más de 100.000 sustancias con potencial farmacológico, se ha logrado encontrar una, la harmina, que induce a multiplicarse a las células beta humanas, productoras de insulina.
La diabetes surge cuando un número insuficiente de células beta en el páncreas segrega una cantidad total insuficiente de insulina, la hormona que se necesita para mantener en su rango normal los niveles de azúcar en sangre. La enfermedad afecta a 380 millones de personas en todo el mundo, y puede conducir a complicaciones médicas importantes: ataque al corazón, derrame cerebral, insuficiencia renal, ceguera y problemas que acarrean la amputación de extremidades.
El equipo del Dr. Andrew Stewart, de la Escuela Icahn de Medicina, dependiente del Centro Médico Monte Sinaí en la ciudad estadounidense de Nueva York, ha comprobado que la harmina conduce a la división y multiplicación sostenidas de las células beta humanas adultas en cultivos, una hazaña que había sido buscada durante años en este campo. Además, el tratamiento con harmina triplicó el número de células beta y llevó a un mejor control del azúcar en sangre en tres grupos de ratones modificados para reproducir la diabetes humana.
La pérdida de células beta productoras de insulina ha sido reconocida desde hace tiempo como la causa de la diabetes tipo 1, en la que el sistema inmunitario ataca y destruye erróneamente a dichas células. En años recientes, diversos investigadores han concluido que un déficit de células beta funcionales contribuye también de manera importante a la diabetes tipo 2. Así pues, desarrollar fármacos que puedan incrementar el número de células beta sanas es una alta prioridad en la investigación sobre formas de tratar la diabetes.
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