Un “dragón” la mitad cuello, descubierto en China

Paleontólogos de la Universidad de Alberta en Edmonton (Canadá) han descubierto en China una nueva especie de dinosaurio con un cuello tan largo que ocupaba la mitad de su cuerpo. Los hallazgos se han publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology.

El Qijianglong, como ha sido bautizado, tiene unos 15 metros de largo y vivió hace unos 160 millones de años en el Jurásico Tardío. El nombre significa “dragón de Qijiang”, dragón por su similitud con el animal mitológico y Qijiang por su aparición en los alrededores de esa ciudad, cerca de Chongqing. El fósil fue descubierto por trabajadores de la construcción en 2006, cuando golpearon una serie de grandes vértebras de un cuello en el suelo. Aunque parezca increíble, todavía estaba unido a la cabeza del dinosaurio. “Es raro encontrar la cabeza y el cuello de un dinosaurio de cuello largo juntos porque la cabeza es tan pequeña que es fácil que se desprenda después de la muer-te del animal”, explican los investigadores.

La nueva especie pertenece a un grupo de dinosaurios llamados Mamenchisaurus, conocido por sus larguísimos cuellos que a veces miden hasta la mitad de la longitud de su cuerpo. En la mayoría de los saurópodos, o dinosau-rios de cuello largo, el cuello tiene solo alrededor de un tercio de la longitud de su cuerpo.

Único entre los Mamenchisaurus, el Qijianglong tenía las vértebras del cue-llo llenas de aire, por lo que su cuello era relativamente ligero a pesar de su enorme tamaño. El enclavamiento de las articulaciones entre las vértebras también indican un cuello sorprendente-mente rígido que era mucho más móvil de arriba a abajo que de lado, similar a una grúa de construcción.

“El Qijianglong es un animal increíble. Si usted se imagina un animal grande que la mitad es cuello, puede ver que la evolución puede hacer cosas extraordina-rias”, dice Tetsuto Miyashita, uno de los autores de la investigación.

EL HOGAR DE LOS DRAGONES

Los Mamenchisaurus sólo se encuen-tran en Asia, pero el descubrimiento de Qijianglong revela que podría haber tan-tas diferencias entre ellos como las hay entre los dinosaurios de cuello largo de diferentes continentes. “En ningún otro lugar podemos encontrar dinosaurios con cuellos más largos que los de China. El nuevo dinosaurio nos dice que estas especies extremas prosperaron en forma aislada del resto del mundo”, apunta Miyashita.

El investigador cree que estos dinosau-rios evolucionaron en muchas formas diferentes mientras que otros dinosaurios de cuello largo se extinguieron en Asia. “Sigue siendo un misterio por qué los Mamenchisaurus no emigraron a otros continentes”, dice. Es posible que queda-ran aislados como resultado de una ba-rrera grande como el mar, y perdieran al competir con otras especies invasoras cuando la conexión de tierra fue restaura-da posteriormente.

El esqueleto del Qijianglong se encuen-tra ahora en un museo local en Qijiang. “China es el hogar de los antiguos mitos de dragones”, dice Miyashita. “Me pre-gunto si los antiguos chinos toparon con un esqueleto de un dinosaurio de cuello largo como Qijianglong y se imaginaron esa criatura mítica”.

ABC.ES / MADRID