Combate Naval de Iquique

La primera medida militar de Chile para concretar sus ambiciones expansionistas fue la ocupación de los puertos bolivianos de Antofagasta y Mejillones (14 de febrero de 1879). Luego declararle la guerra al Perú con un bloqueo al puerto de Iquique y el bombardeo a los puertos de Pisagua y Mollendo. Así se inició la campaña naval del Pacífico

El poder de la escuadra chilena se basaba en las fragatas blindadas gemelas, “Cochrane” y el “Blanco Encalada”. El resto de la escuadra estaba formada por las naves de madera: las corbetas “Chacabuco”, “O’Higgins” y “Esmeralda”, la cañonera “Magallanes” y la goleta “Covadonga”.

La escuadra peruana basaba su poder en la fragata blindada “Independencia” y el monitor “Huáscar”, los monitores fluviales “Atahualpa” y “Manco Cápac”, la corbeta de madera “Unión” y la cañonera de madera “Pilcomayo”. Con esta desproporción en las escuadras de guerra el Perú llevaría adelante una brillante y heroica resistencia hasta octubre de 1879.

Bloqueado el puerto de Iquique por los buques chilenos “Esmeral-da” y “Covadonga”, el objetivo de la escuadra peruana era levantar dicho bloqueo. Los barcos encar-gados fueron el “Huascar” al man-do del capitán de navío Miguel Grau y la “independencia” al mando de Juan Guillermo More.

El combate se produce el 21 de mayo de 1879, el “Huascar” hunde a la corbeta “Esme-ralda” al mando del capitán de fragata Arturo Prat Chacón, quien muere en esta acción. El mismo día, la fragata “Independencia” se en-frentó con la goleta “Covadonga”, cuyo coman-dante capitán de corbeta Carlos Condell de la Haza, prefirió evadir el combate bordeando la costa, perseguido por la “Independencia” que, en su afán de espolonear a la “Covadonga” encalló en Punta Gruesa. Los combates nava-les de Iquique y Punta Gruesa le dieron una victoria táctica al Perú: el bloqueo del puerto de Iquique fue levantado y las naves chilenas fue-ron hundidas o abandonaron el área. La pérdi-da de la fragata blindada “Independencia”, la mayor nave de la marina de guerra del Perú, representó un golpe irreparable.