“New Horizons” revela un Plutón diferente con hielos, cordilleras y neblina

La misión New Horizons está cambiando la percepción que tenían los científicos del planeta enano hasta el momento. En concreto, diez días después de que la sonda alcanzara su máxima aproximación máxima, el perfil de este planeta ha resultado muy diferente: Hielos que fluyen, cordilleras zigzagueantes y una vasta neblina, entre otros descubrimientos.

Johan Grunsfeld, administrador asociado de la NASA ha afirmado que “sabíamos que una misión a Plutón podría traer algunas sorpresas, y ahora podemos decir que nuestras expectativas han sido más que superadas”. En su opinión, “Plutón está mostrando una diversidad de geología planetaria que es realmente emocionante”.

Por ejemplo, apenas siete horas después de la máxima aproximación, New Horizons dirigió su instrumento Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) hacia Plutón y capturaba la luz del Sol que entraba por la atmósfera. Los primeros datos revelaban brumas de hasta 130 kilómetros por encima de la superficie del mundo.

Además, un análisis preliminar de la ima-gen ha mostrado dos capas distintas de bruma -uno de cerca de 80 kilómetros por encima de la superficie y la otra a una altitud de cerca de 50 kilómetros. Al respecto, el investigador principal del New Horizons Alan Stern, ha reconocido que “mi mandíbula estaba en el suelo cuando vi esta primera imagen de un ambiente extraño en el Cinturón de Kuiper”.

El estudio de la atmósfera de Plutón, como han recordado este investigador, es “un elemento clave” en la creación de los compuestos de hidrocarburos complejos que dan a su superficie un tono rojizo”.

FORMACIÓN DE BRUMAS

Los modelos sugieren que estas brumas se forman cuando la luz solar ultravioleta rompe las partículas de gas metano, el hidrocarburo simple en la atmósfera de Plutón. El desglose de metano provoca la acumulación de gases de hidrocarburos más complejos, como el etileno y el acetileno, que también fueron descubiertos por la nave en la atmósfera del planeta enano.

A medida que estos hidrocarburos caen a las partes más bajas y más frías de la atmósfera, las partículas de hielo se con-densan y crean las brumas. La luz ultravioleta del Sol convierte químicamente las brumas en tolinas, los hidrocarburos que dan a la superficie de Plutón el color más oscuro.

Previamente, los científicos habían cal-culado las temperaturas que, según las teorías, serían demasiado calientes para que se formaran brumas a mayor altitud, de unos 30 kilómetros por encima de su-perficie. Con los nuevos datos, los cientí-ficos reconocen que se van a “necesitar algunas nuevas ideas para averiguar lo que está pasando”.

HIELOS EXÓTICOS

La misión New Horizons también ha en-contrado evidencias de hielos exóticos que fluyen a través de la superficie de Plutón y que son signos reveladores de reciente actividad geológica, algo que los científi-cos no esperaban encontrar.

Las nuevas imágenes muestran detalles fascinantes dentro de la llanura Sputnik. Allí, una capa de hielo parece haber fluido --y todavía puede estar fluyendo-- de una manera similar a los glaciares en la Tierra. Otro de los autores de la investigación, John Spencer, ha matizado que “sólo hemos visto superficies como esta en mun-dos activos como la Tierra y Marte”.

Además, los nuevos datos sobre la com-posición indican que el centro de la plani-cie Sputnik es rica en nitrógeno, monóxido de carbono y hielos de metano. Como apunta Spencer “con las temperaturas de Plutón, estos hielos pueden fluir como un glaciar, mientras que en la región más austral de la llanura, junto a la región ecuatorial oscura, parece que el terreno está lleno de cráteres y ha sido invadida por los depósitos de hielo mucho más recientes”.

La misión New Horizons continuará en-viando los datos almacenados en sus gra-badoras a bordo a la Tierra hasta finales de 2016. La nave espacial actualmente está a 12 millones de kilómetros de Plutón, volando en las profundidades del vecino Cinturón de Kuiper.