El helio no se está agotando y podría haber grandes depósitos en EE.UU.

EP / MADRID

El gas helio, esencial para los escáneres de resonancia magnética o la fabrica-ción de semiconductores, puede no estar a punto de agotarse, como han con-cluido estudios anteriores, que alertaban de una escasez mundial de helio. Un nuevo trabajo que se presenta en la Conferencia Goldschmidt en Praga muestra que en muchas zonas de América del Norte existe el potencial de cantidades desconocidas de helio asociadas a los yacimientos de gas natural.

Un grupo de investigadores de Durham y Oxford, en Inglaterra, liderados por Diveena Danabalan, analizó muestras de gas natural de 22 pozos en Estados Unidos y Canadá. Mediante el uso de la espectroscopia de masas, estos científicos midieron el conjunto completo de gases nobles, con un énfasis en el helio, el neón y el argón.

“Identificamos trazadores isotópicos de neón que muestran una fuerte asociación entre el helio y el agua subterránea. Esto sig-nifica que en ciertas regiones geológicas, el agua subterránea transporta grandes canti-dades de helio a yacimientos de gas natural, donde el potencial de quedar atrapado es mayor. Esto sugiere que probablemente he-mos subestimado el volumen de helio que está realmente disponible para explorar”, informa Danabalan.

“En una escala continental, y estamos ha-blando de una línea que cruza justo por las Montañas Rocosas, estamos viendo proce-sos que están liberando el helio existente que se ha construido bajo tierra durante cientos de millones de años. En algunos lu-gares, como en el parque de Yellowstone en Wyoming, el helio profundo se libera directa-mente a la atmósfera. En otros, estamos viendo que el helio profundo liberado cuando se formaron las Montañas Rocosas se ha filtrado a través de las aguas subterráneas en los mismos depósitos subterráneos donde encontramos gas natural. Esto significa casi seguro que hay embalses de helio que no habíamos previsto. Más importante aún es que entender cómo y por qué el helio llega a estos reservorios supone que ahora sabe-mos dónde buscar nuevos recursos de helio”, detalla.

Y prosigue: “El helio es el segundo ele-mento más ligero en la naturaleza, es tan ligero que se escapa hacia el espacio. Por ello, es en última instancia un recurso finito no renovable”. El helio se utiliza en instala-ciones de super-alta tecnología, como el Gran Colisionador de Hadrones del CERN (la Organización Europea para la Investigación Nuclear), que plantea preguntas sobre los orígenes del universo.

La profesora Barbara Sherwood Lollar, de la Universidad de Toronto, en Canadá, y pre-sidenta de la Sociedad Geoquímica, subraya que este trabajo muestra que la cantidad de helio que está disponible es mayor de lo que se creía. “El helio es esencial para muchas cosas, con el uso más importante en los escáneres corporales y en la fabricación de microchips. Así que en muchos aspectos, es esencial para la medicina moderna y tal vez incluso para la vida moderna”, afirma.