Colquechaca, famoso distrito argentífero

Colquechaca (del quechua puente de plata) fue un gran distrito productor de plata luego del Cerro de Potosí y Pulacayo. Se dice que el conquistador Diego de Almagro descubrió el potencial argentífero de la zona, en su paso a Chile. La población de Jankonaza fue el primer asentamiento español, de donde se irradió la explotación en todo el distrito. Como en todos los distritos mineros, la población marchó a la par del ritmo de explotación, dependiente del precio de los minerales. En el auge de 1550 a 1600, unas 20.000 personas habitaron el lugar, mientras que en 1891 existían unos 8.000 habitantes. El censo de 2001 arrojó 1.816 habitantes y el de 2012 dio 4.925 habitantes.

En la colonia esta región ya acuñaba su propia moneda de plata y se ufanaba de tener el primer Banco de Rescate de Minerales (1770). El distrito atrajo población y empresas de muchos lugares del mundo. En 1882 fue nombrada capital de la provincia Chayanta del departamento de Potosí y posteriormente en 1906 por su esplendor y apogeo fue elevada a rango de ciudad. Según el escritor Daniel Sánchez Bustamante, en la época republicana la riqueza de sus vetas reemplazó a las del agónico Cerro de Potosí, alimentó el patrimonio de la burguesía chuquisaqueña y contribuyó mucho al erario nacional en la Guerra del Pacífico.

En el distrito se desarrollaron las minas Aullagas, Porvenir, Consuelo, Flamenca y Colquechaca, siendo las principales labores las de las minas Aullagas y Colquechaca, ambas sobre la veta Embudo, la más importante del distrito. Otras vetas conocidas eran: Empresa, San Martín, Cibelos, San Matías, San Hilarión y Carmen. Como algunas minas explotaban vetas comunes y todas debían hacer sus socavones de acceso, la disminución del precio de la plata y de la riqueza de las vetas, así como la profundización de labores las puso en difícil situación económica, por lo que para abaratar costos en 1892 las cinco minas constituyeron la Compañía Unificada de Colquechaca, pero una mayor caída del precio de la plata, además de la mala dirección, la deficiencia de maquinarias y bombas para el desagüe de las minas, y la falta de capitales ocasionó su paralización a fines del Siglo XIX.

El ingeniero inglés Robert Peele Jr. elaboró en 1892 el informe “Minas de plata de Colquechaca” del que extractamos algunos aspectos salientes que permiten dar una idea de la riqueza del distrito. El socavón San Bartolomé de la mina Colquechaca es uno de los más antiguos. Se empezó a perforar antes del año 1700 y su longitud total es de 1.540 metros.

La veta Embudo cortada en 1871 es una veta bolsonera. Su ancho varía entre 5 a 30 centímetros, aumentando a veces hasta formar un bolsón, de los que se encuentra con frecuencia de más de 60 centímetros de ancho, conteniendo mineral muy puro. Las labores han alcanzado ya una profundidad de 530 metros, donde la veta se presenta más rica que nunca y promete más todavía. El mineral más rico o de primera clase consiste en rosicler (mineral con 65% de plata) y plata nativa mezclada con blenda (ZnS) y un poco de galena (PbS), y tiene una ley de miles de onzas por tonelada. Este mineral es seleccionado a mano o lavado y luego exportado.

Al referirse a la mina Aullagas indica que en los niveles profundos se encuentran a la vista varios bolsones de metal de primera clase, un común de cuatro muestras dio una ley de 2.465 onzas por tonelada (76.670 gramos por tonelada –gpt-), para un ancho de 12,5 cm (9.584 gpt para un metro de ancho). La producción total de la mina desde octubre de 1884 hasta octubre de 1891 fue de 6.025.000 onzas de plata (187,4 TMF o 26,8 TMF/año).

Peele tomó 32 muestras no escogidas, de las que 25 correspondieron a la veta Embudo, haciéndolas analizar en Lima, del que existe el Certificado de Ensayes del 20 de noviembre de 1891. El promedio de las 25 muestras de la veta Embudo dio 33.280 gpt Ag, “una concentración de plata que raras veces se encuentra en otras partes” dice. Asumiendo un ancho medio de 15 cm, la dilución a 1 metro de ancho daría 4.992 gpt Ag (si algunas muestras provienen de bolsón la ley sería mucho mayor). La décima parte de este contenido actualmente ya sería muy bueno para una mina subterránea.

Un matutino local en su edición del 2 de enero de 2011 en el artículo “Colquechaca. El pueblo que forjó la plata” indica que de aquella gloria pasada hoy solo quedan historias, fachadas de viviendas descascaradas, muchas de ellas vacías, que hablan de grandes lujos. Dice que a mediados del Siglo XX sus vetas argentíferas fueron explotadas por COMIBOL; sin embargo la baja de precios de los metales provocó un éxodo en los años 80 (relocalización).

Señala que medio millar de cooperativistas explotan actualmente plata, zinc, plomo y estaño y resalta que uno de ellos es Samuel Ojeda, minero que en tan solo 25 días de explotación logró amasar una pequeña fortuna, unos dos millones de bolivianos, después de encontrar en la mina Gallofa una veta de plata pura y de alta ley.

Sin duda, Colquechaca, un admirable distrito argentífero, tuvo sus momentos de gran esplendor, que como ocurrió siempre en la minería, no fueron aprovechados.