Precios de metales dependen de China

Hasta hace unos 30 años, la atrasada economía comunista china fue importante productora de algunos minerales explotados en forma rudimentaria. Esporádicamente sacaba al mercado fuertes cantidades de estaño, antimonio y wólfram, que deprimían sus precios en perjuicio de nuestras exportaciones. Con su impresionante cambio de política a la atracción de Inversión Extranjera Directa (IED) con base en bajos salarios, seguridad jurídica, tributación competitiva, y ventajas comerciales especiales para la IED, fue el primer receptor de ésta y durante un buen tiempo captó anualmente más de 90.000 M$us.

Como consecuencia, su industria -incluida la minería- tuvo un despegue descomunal y a pesar de haberse convertido en el primer productor mundial de varios minerales (hierro, aluminio, zinc, oro, estaño, antimonio, wolfram y bismuto) además de arsénico, cadmio, magnesio, mercurio etc. y tierras raras, éstos no fueron suficientes para alimentar a su voraz industria, convertida en la fábrica del mundo, por lo que tuvo que importar grandes cantidades de minerales (y de otras materias primas), que hicieron subir los precios de todos ellos como nunca había ocurrido antes, dando lugar a un súper ciclo de precios elevados de metales, que se extendió desde 2004 hasta gran parte de 2014, en que la economía china creció anualmente a un ritmo del 10% o más. En 2009 hubo una fuerte caída de precios producida por haber reventado la burbuja inmobiliaria en Estados Unidos.

Los precios mínimos y máximos anuales de los cinco principales de exportación antes y después del despegue chino desde 2001 hasta 2014 fueron: zinc 0,35 $us/LF (2002) – 1,47 (2007); plata 4,3 $us/OT (2001) - 35,12 (2011); estaño 1,84 $us/LF (2002) - 11,79 (2011); oro 271 $us/OT (2001) – 1.669 (2012); plomo 0,21 $us/LF (2002) – 1,18 (2007). Vale decir que China convirtió rápidamente el sombrío panorama minero boliviano de principios de siglo en un boom histórico sin precedentes.

La desaceleración del crecimiento de la economía china, que según el Fondo Monetario Internacional crecerá 6,8% en 2015 y 6,3% en 2016, es la causa primordial para la fuerte caída de precios de los metales (y otros commodities), que empezó a fines de 2014; en menor medida influyen la apreciación del dólar y la difícil situación de la economía europea. La caída se aceleró en el segundo semestre de 2015 cuando los precios promedio mensuales marcaron: el zinc bajó a 0,78 $us/LF (cayó 47% del precio máximo anual) en septiembre, la plata a 14,72 $us/OT (58%) el mismo mes, el estaño a 6,79 $us/LF (42%) en julio, el oro a 1.118 $us/OT (33%) en agosto y el plomo a 0,76 $us/LF (36%) en septiembre. Como se ve los precios de la plata, del zinc y del estaño fueron los más castigados. Los precios diarios mínimos se dieron así: zinc 0,71 $us/LF (11/11/15), plata 14,27 $us/OT (27/08/15), estaño 6,30 $us/OT (27/08/15), oro 1.080 $us/OT (31/07/15) y plomo 0,72 $us/LF (12/11/15).

Los precios de otros minerales exportados por el país también bajaron mucho este año. Por ejemplo el antimonio de 14.409 $us/TMF en 2011 bajó a 5.500 en noviembre, el bismuto de 13,80 $us/LF en 2007 bajó a 4,60 en noviembre y el cobre de 4,00 $us/LF en 2011 bajó a 2,22 en agosto, que confirman la seria crisis por la que atraviesa el sector minero.

La conocida firma americana de servicios financieros Goldman Sachs recientemente indicó que “Es probable que solo un importante repunte en la demanda china sea suficiente para equilibrar los mercados de metales tales como cobre y aluminio. Esto es porque la oferta de metales generalmente continúa creciendo, mientras que la demanda china no lo está, por lo que la demanda tiene que trabajar duro para ponerse al día”. Goldman indicó también “La falta de una significativa recuperación en la actividad secuencial de la vieja economía china, desde el colapso durante el primer trimestre de 2015 es de creciente preocupación”, a pesar que China cortó las tasas de interés seis veces en menos de un año y tomó otras medidas agresivas de alivio monetario.

Analistas han planteado una serie de preocupaciones sobre la economía de China porque transita de una base de fabricación a los servicios, el país está enganchado a la deuda, el sombrío sector bancario ha implosionado, el mercado inmobiliario a veces muestra signos de una burbuja y se ralentizan las principales industrias.

Goldman está especialmente preocupada porque la reducción de las existencias en los sectores de automóviles y aparatos de consumo se ha desacelerado; esperaba que la disminución de inventarios influyera en el crecimiento del consumo de metales a partir del cuarto trimestre de 2015 y continuará en 2016.

“Es probable que en China continúe el lento crecimiento del crédito a medio o largo plazo, ya que este crecimiento se realiza todavía al doble del crecimiento del Producto Interno Bruto” manifestó Goldman y remarcó el impacto negativo de un dólar fuerte en las monedas de los productores y en sus costos de producción.

Ojalá mejore la economía china para bien de los países productores y exportadores de commodities.