Diez avances científicos que podemos esperar en 2016

EL CORTA PEGA GENÉTICO

La edición genética, una técnica que permite borrar, añadir o cambiar genes a voluntad, ha sido, sin duda, el avance científico más relevante de 2015. Las dos publicaciones más prestigiosas del mundo de la Ciencia, las revistas Science y Nature, lo han destacado en sus listas del año. Pero esto no ha hecho más que empezar. El CRISPRCas9, ese es su nombre técnico, puede ser una herramienta revolucionaria de la que se esperan nuevas sorpresas para 2016. Por ejemplo, como explica Nature, los investigadores la pondrán a prueba en el estudio de diferentes enfermedades humanas, como la corrección del defecto genético que causa la hemofilia. Pero estos avances no se libran del escrutinio ético. Científicos y expertos en ética deben ponerse de acuerdo para garantizar la seguridad de esta técnica y establecer dónde están los límites, ya que se trata, al fin y al cabo, de editar la vida humana.

LAS PRIMERAS ONDAS GRAVITA-CIONALES

2016 puede ser el año, por fin, en el que se detecten las primeras ondas gravitacionales, la huella del Big Bang, pequeñas deformaciones en el tejido del espacio-tiempo que se transmiten a la velocidad de la luz y recorren todo el Universo. Los científicos de LIGO (Observatorio de in-terferometría láser de ondas gravitacionales) en EE.UU. terminarán sus tra-bajos para mejorar la sensbilidad de sus instrumentos en la búsqueda de esas ondas predichas por la teoría de la relatividad de Einstein. El experimento VIRGO, en Italia, se prepara para hacer lo mismo. Y Japón lanzará Astro-H, un satélite de rayos X de última generación para, entre otras cosas, comprobar si los neutrinos pesados emiten señales de materia oscura.

A LA CAZA DEL DIÓXIDO DE CAR-BONO

Una empresa suiza llamada Clime-works pretende convertirse en la primera en capturar dióxido de carbono del aire y venderlo a escala comercial a invernaderos cercanos para el impulsar el crecimiento de los cultivos. Según Nature, este podría ser el primer paso para instalaciones más grandes que en el futuro podrían ayudar a combatir el cambio climático. Otra empresa, Carbon Engineering, esta canadiense, ya captura CO2 y cree que podría convertir el gas en combustible líquido.

DESTINO: MARTE

El próximo marzo, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará la primera parte de la misión ExoMars, un orbitador y un módulo demostrador de entrada, para estudiar si el Planeta rojo pudo albergar vida en algún momento (o ahora...). Por desgracia, la misión Mars Insight de la NASA para estudiar la estructura rocosa de ese apasionante mundo ha tenido que ser suspendida por el fallo reiterado de un instrumento fabricado en Francia.

Y DESPUÉS A JÚPITER

La misión Juno de la NASA llegará a Júpiter en el mes de julio. Lanzada en 2011 con ocho instrumentos científicos a bordo, su propósito es descifrar si el mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar tiene o no un núcleo ro-coso, su tamaño y composición, y de dónde sale la enorme cantidad de elementos volátiles (entre ellos vapor de agua) que hay en su atmósfera. El viaje de esta nave no fue en línea recta. Para conseguir llegar a su destino, ha utilizado la gravedad de la Tierra como si fuera una honda, de forma que pudo ser impulsada hacia Júpiter, una maniobra denominada asistencia gravitacional.

LUZ INTENSA EN JORDA-NIA

Un acelerador de partículas en forma de anillo llamado SESAME se encenderá en Jordania a finales de 2016. Generará luz intensa para investigar materiales y estructuras biológicas a nivel atómico. Como explica la revista Nature, se trata de una rara colaboración entre distintos gobiernos, incluidos los de Irán, Israel y la Autoridad Palestina.

A VUELTAS CON LOS AS-TEROIDES

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Euro-pea (ESA) -el primer artificio humano que aterrizó en un cometa- impactará en septiembre de forma controlada contra la roca Churyumov-Gerasimenko, un suicidio asistido que pondrá fin a su histórica misión. Pero otra igual de emocionante se pon-drá en marcha. Osiris-Rex, de la NASA, será lanzada con el objetivo de traer de vuelta muestras del asteroide Bennu, una roca de 500 metros de diámetro. Pasará dos años sobre su superficie y recogerá unos 60 gramos de material para traerlo a la Tierra en 2023.

UN MUNDO ENTERO DE MICROBIOS

El Proyecto Microbioma de la Tierra, iniciado en 2010, pue-de dar este año entrante sus primeros resultados. Su objetivo es secuenciar y caracterizar al menos 200.000 muestras de ADN microbiano de todo el mundo, desde lo que hay en la saliva de un dragón de Komodo al suelo de la tundra siberiana. La diversidad biológica descubierta en este colosal trabajo puede ser apabullante.