Plata, estaño, hierro y ¿litio?

Una delegación de ejecutivos de Chile visitó recientemente Bolivia para promover posibles negocios relacionados con litio y posiblemente carbonatos, ostentando la experiencia con SQM (1)*, la empresa estratégica chilena más grande productora de litio. Sería bueno saber si entre los distinguidos visitantes existía un descendiente de similares empresarios que en el siglo antepasado lograron reditables acuerdos para la explotación de salitre boliviano.

Durante los dos últimos meses del 2015 el precio de litio importado por China se duplicó en precio a US$13.000 Ton. Las naciones que olvidan su historia no prevalecen, perecen. Ésta nos recuerda las oportunidades perdidas con la era de la plata, del estaño, más cincuenta años mal llevados con el hierro, ahora nos hallamos en la antesala de perder el manejo estratégico del litio boliviano. Mientras los precios internacionales de minerales e hidrocarburos se derrumban, el litio es el único “commodity” con alto valor de mercado futuro.

Argentina (Proyecto Fénix) comenzó explotando el Salar del Hombre Muerto y Chile el Salar de Atacama al mismo tiempo que Bolivia, con el Salar de Uyuni. Chile ha avanzado comparativamente con pasos de gigante industrializando el carbonato de litio. Su empresa “estratégica” SQM (1)*, con sede en Santiago, estuvo hasta hace poco bajo la presidencia del Sr. Julio Ponce, yerno del exdictador Augusto Pinochet. El Sr. Ponce renunció el 2015 como Chairman o Presidente. De acuerdo con “The Economist” se comenta que la empresa CITIC (2)* de China le oferta por una parte de sus intereses en SQM de las pertenencias de sal en el Desierto de Atacama que contiene 18.9% de las reservas mundiales, mientras Bolivia tiene el 22.75%, Argentina 16.4%. Las ventas anuales de sales de litio se estima en US$1.0 billones, pero la demanda subirá y “Goldman Sachs” menciona que el litio es “la nueva gasolina”.

Aplicando una estrategia acertada, Chile integra vertical y horizontalmente su industria de litio, SQM es parte de una importante lucha global para posicionarse como serio proveedor de insumos de litio para fabricantes de baterías y vehículos eléctricos. Bolivia perdió valioso tiempo en formular una estrategia, negociar y lograr una asociación estratégica sólida con un socio internacional fuerte, de acuerdo con “The Economist”, Albermale que es el mayor productor mundial de litio, que el 2015 adquirió a Rockwood propietario del segundo mayor depósito de litio en Chile, Tianqui (3)* que es su socio estratégico de China, con SQM, FMC (4)* son los mayores ofertantes mundiales de sales de litio.

Toyota, Orocobre, con Samsung y LG de Corea con Panasonic y Sony de Japón, con otros fabricantes de baterías y vehículos eléctricos como Tesla con Elon Musk su fundador son objetivos de oportunidad o blancos casi perdidos, para el litio de Bolivia. Como mencionó el distinguido Carl Brockmann, descubridor del litio en Bolivia, en una entrevista con Los Tiempos el 29/04/2012, “Perdimos 36 años miserablemente para explotar litio”. En suma, es posible que estemos perdiendo el último tren.

El autor es ex Presidente Banco Central de Bolivia, experto en Marketing Industrial.

(1). Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (ingreso neto aprox. US$649.2 millones)

(2). CTIC Limited. El mayor conglomerado de China.

(3). Sichuan Tianqnqi Lithium Industries, Inc.

(4). FMC Corporation. Conglomerado Corporativo USA. Incluyendo Litio.