Costa marítima con el ferrocarril Arica - La Paz

EL Tratado 20 de octubre de 1904 no fue un acuerdo al que llegaron Bolivia y Chile, sino que fue resultado de la presión de la diplomacia chilena a nuestro país, para establecer un pacto de Paz y Amistad entre ambos, quienes a través del cual plantearon zanjar definitivamente el problema marítimo con la construcción del ferrocarril Arica - La Paz. Es decir canjear nuestro territorio costero, de una extensión de 120.000 Km2, con el mencionado ferrocarril. Desde luego, Bolivia no tuvo una salida libre y soberana hacia los puertos del Pacífico.

Bolivia como país encerrado, de acuerdo con el tratado mencionado, exigió la realización del ferrocarril, a través del cual habría un intercambio político y comercial entre ambos países. Así surgió la necesidad de construir la red ferroviaria durante el régimen liberal, con Ismael Montes en ese entonces como Presidente de Bolivia. Este ferrocarril de Arica a La Paz fue construido por el Gobierno chileno, a través de sus empresarios asociados con extranjeros europeos, como compensación a nuestro país, por un lapso de 15 años como término de la conclusión de la obra.

El tendido del ferrocarril abarcaba desde Alto de La Paz pasando por Viacha, Koniri, Botijlaca, Comanche, Calacoto hasta Arica con un recorrido de 338 kilómetros, con un costo total de casi tres millones de libras esterlinas y en bolivianos más de treinta millones, lo que equivalía a más de dos años de ingresos totales anuales del Estado boliviano de la época.

El ferrocarril fue construido de una manera compleja, debido sobre todo a problemas geográficos, climáticos y económicos, los cuales no solamente ocasionaron el abandono del trabajo por algunos meses, sino también hicieron variar cálculos provisionales en los costos. En todo caso, se trataba de una actividad de mucha precaución y de alta capacidad de conducción de los ingenieros profesionales; con la introducción de tecnología de punta y una mano de obra seleccionada en diferentes tramos e secciones.

Concluida la obra, se dio a la inauguración respectiva en el puerto de Arica con la presencia de las autoridades estatales de ambos nacionalidades, ingenieros, técnicos, ejército y la población. En medio de este conglomerado social se expresaron diversos mensajes respecto al ferrocarril, ya que esto permitiría establecer intercambios comerciales en beneficio de dos países hermanos (Bolivia y Chile).

Construida la línea férrea, empezó a funcionar gradualmente la actividad comercial con la exportación e importación, ya que este fue el puerto más cercano de Bolivia, el cual ofrecía las siguientes ventajas: corta distancia; abaratamiento de fletes de mercaderías y eliminación de trasbordos, embarques desembarques. Por otro lado, Arica por la cercanía entró en competencia con otros puertos comerciales como los de Antofagasta y Mollendo (este último tenía salida por el lado peruano con un recorrido de 846 Km desde Corocoro).

En aquella época, la esperanza de la población boliviana por el ferrocarril fue enorme, porque éste traería prosperidad económica, particularmente al sector comercial. Sin embargo, el acuerdo establecido en el tratado no respondió a ambos países sino preferentemente a Chile, como expresaron también algunos columnistas bolivianos de la época, sospechando que el ferrocarril mencionado “... va servir a los intereses chilenos y muy principalmente al desarrollo comercial de la vecina República”. Esta afirmación adelantada, posteriormente se materializó porque según el corresponsal en 1920, el representante boliviano defendiendo los derechos de los bolivianos protestó, señalando que el Tratado de1904 estaba sujeto a los tribunales chilenos.

Ante este incumplimiento de acuerdos, Bolivia seguía exportando buena parte por el puerto de Mollendo, ya que en Arica se les cobraba fletes e impuestos elevados, es más, de acuerdo con los compromisos establecidos por ambos países, a Chile se le privilegió como exportador y a Bolivia como importador.

Finalizamos con dos aspectos, en primer lugar el Tratado de octubre de 1904 fue incumplido por los chilenos y segundo, el ferrocarril Arica a La Paz no benefició a nuestro país, debido a que fue obstaculizado económicamente, cobrando altos fletes e impuestos, así como se limitó también en el tráfico vial, dando soberanía a la sección boliviana que solo abarcaba desde El Alto de La Paz a Charaña y no así hasta el puerto de Arica.