Litio. Auge externo, problemas internos

La extraordinaria capacidad del litio que con su baja densidad (pesa la mitad del agua) puede acumular gran cantidad de energía, ha provocado un constante incremento de su utilización en baterías de laptops, celulares etc., provocando la subida de su precio. La decisión de la empresa Tesla de realizar una cuantiosa inversión para la edificación de una giga fábrica de baterías de litio y automóviles eléctricos, hizo subir aún más su precio, lo que ocasionó que muchas empresas junior de exploración entren en frenética búsqueda de este elemento en diferentes continentes, y no sería raro que algunos nuevos proyectos desarrollados entren en producción antes que el del salar de Uyuni, iniciado en mayo de 2008.

Como se indicó en otros artículos, el método a utilizarse para concentrar el potasio y el litio de las salmueras del salar de Uyuni, es similar al del salar de Atacama, el principal productor de litio en el mundo, cuyas excepcionales condiciones de elevada evaporación (3.200 mm/año) y pluviometría (entre 10 y 15 mm/año) por tratarse de una zona desértica, permiten un excelente aprovechamiento de la energía solar, rebajando los costos de producción, favorecidos además por el alto contenido de litio. Datos ofrecidos por la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE) indican que de acuerdo con las mediciones de las estaciones meteorológicas, ubicadas en las zonas de piscinas de evaporación, entre 2012 y 2015 la tasa media de evaporación anual (suponiendo que ya incluyen la pluviometría) es de 80 mm, totalmente insuficiente y seguramente equivocada, pues datos de Donald Garrett de 2004 indican una evaporación anual de 1.500 mm y una pluviometría de 200-500 mm.

La GNRE indica que el desembolso en este proyecto hasta octubre de 2015 fue de 308,7 M$us, monto enorme para los escasos avances del proyecto, que está ubicado en la zona más rica del salar, la desembocadura del Río Grande, que representa apenas el 4% de la superficie del salar, por lo que sus resultados no serán representativos para el 96% restante de menor contenido de sales de litio y potasio. A pesar de su privilegiada ubicación los contenidos medios de esta zona según la GNRE son 0,09% Li, 1,51% K y 1,37% Mg y la densidad de la salmuera es 1,23 g/ml, con lo que la relación Mg/Li sería 15,2/1. En el Simposio del Litio de 2004 (Chile) se dieron contenidos medios para Uyuni de 0,035% Li, 0,720% K y 0,65% Mg (Mg/Li = 19/1) y para Atacama 0,150% Li, 1,85% K y 0,96% Mg (Mg/Li = 6,4/1), vale decir que los contenidos en Atacama con mayores que los de la pequeña zona enriquecida de Bolivia.

En la etapa industrial, para fines de 2014 se proyectó una producción anual de 30.000 toneladas de carbonato de litio (Li2CO3) y 700.000 toneladas de cloruro de potasio (KCl). En febrero de 2016 el Gerente de Recursos Evaporíticos anunció que desde fines de 2018 Bolivia produciría 50.000 toneladas de Li2CO3. Luego de varios retrasos, la GNRE quiso justificar la conveniencia de entrar en operación en 2020, cuando dijo que los precios serían mayores, siendo que éstos ya subieron a fines de 2015. Contra lo establecido inicialmente, en julio de 2015 se firmó un contrato para que la empresa china CAMC instale una planta industrial de 350.000 toneladas de KCl por año (la mitad de lo proyectado) a un costo de 178 M$us. En agosto de 2015 se firmó un contrato con la empresa alemana U-Tec para la instalación de la planta industrial de Li2CO3 con capacidad anual de 15.000 toneladas (también la mitad de lo proyectado). Ambas plantas deberían empezar a operar en 2018. ¿Su disminución de capacidad se deberá a la desconfianza en el método de evaporación solar?

La salmuera con densidad de 1,23 g/ml pesará 1.230 g/l o 1.230 kg/m3. La concentración en peso de 0,09% Li equivale a que en 1 m3 de salmuera existen 1.230 x 0,09% = 1,107 Kg Li. Para producir anualmente 15.000 toneladas de Li2CO3, considerando que cada tonelada de Li forma 5,32 toneladas de Li2CO3 y que la recuperación es de 50% (dato GNRE) se necesitará 5.639 toneladas Li (5.639.000 Kg Li) y el volumen necesario de salmuera será 5.094.000 m3. Si la altura de las piscinas es de 2 m (dato GNRE), el área requerida para las primeras piscinas será de 2.547.000 m2 o 255 hectáreas (510 hectáreas para producir 30.000 toneladas de Li2CO3), que tendrá efectos medioambientales negativos.

Si el litio con un contenido de 0,09% debe concentrarse a digamos 4% Li (entiendo que en Atacama es 6%) antes de ser enviado a la planta para transformarlo en Li2CO3, deberá ser concentrado 4/0,09 = 44,44 veces, por lo que el volumen de la salmuera deberá bajar a 114.626 m3 y su profundidad a 45 mm, por lo que la evaporación neta (descontada la pluviometría) debería ser de 2.000 mm (altura piscinas) – 45 mm = 1.955 mm, si el proceso durara un año. Aunque los datos de las estaciones meteorológicas deben estar errados, seguro que no existe esta evaporación neta en Uyuni.

Finalmente persiste la duda de que se estuviera resolviendo el problema de la eliminación del Mg para bajar la elevada relación Mg/Li, muy dañina para elaborar un Li2CO3 de alta pureza, como el requerido para la fabricación de baterías de ión litio para automóviles.