Y llegó el teléfono a La Paz

Ese pequeño aparato que en nuestros días ya no tiene la importancia que se le daba hace muchos años y fue suplantado por los celulares de hoy: el teléfono, fue uno de los inventos más impresionantes del mundo. Su origen originó controversia, mas este nuevo adelanto científico despertó la curiosidad del género humano, transformando el ritmo de vida de los habitantes del planeta.

En nuestro país, los paceños atentos al desarrollo de estos acontecimientos mundiales tuvieron que esperar hasta el año 1900, cuando el Gobierno dio la autorización para la instalación de una empresa de teléfonos a don Manuel Crespo, hombre emprendedor y visionario, quien tenía un establecimiento de negocios bancarios, comisiones y consignaciones, descuentos de letras, en la calle Ingavi No. 19, a media cuadra de la Plaza Murillo. Inquieto y activo, trajo la primera central telefónica a La Paz, ubicada en la calle Sucre, tendiéndose la red telefónica para su comunicación en una extensión de 110 Km de alambres colocados en postes por las calles de la ciudad.

El servicio se inauguró el 15 de octubre de 1901 con 62 teléfonos, de los cuales 40 correspondían a las oficinas del gobierno y 22 al comercio y casas particulares.

Fue en verdad un acontecimiento singular, el cual despertó la curiosidad de todos cuantos querían conocer este hallazgo científico que comunicaba de palabra a uno y otro lado de la ciudad. La ceremonia de inauguración fue el martes 15 de octubre, a las 11 de la mañana, en presencia del presidente José Manuel Pando, Ismael Montes, Benedicto Goytia, Lucio Pérez Velasco, Andrés J. Muñoz, Héctor Ormachea, Presidente del Concejo Municipal, los munícipes Adolfo Gonzales, Daniel Sánchez Bustamante, Benjamín Torrelio, Nicanor Biruet, Nicandro Arguedas y varios otros connotados ciudadanos, señoras y señoritas de nuestro mundo social, todos anhelantes y deseosos de hablar por teléfono y escuchar la voz a la distancia.

El honor del estreno fue concedido al Gral. Pando, quien haciendo la primera llamada desde el salón principal pidió comunicación con el Palacio de Gobierno y habló con su edecán, el Tte. Cnel. Manuel Canseco y su ayudante de campo Cap. Jorge Olmos. El primer mandatario visiblemente emocionado y satisfecho inauguró el servicio telefónico de la ciudad, expresando en un entusiasta discurso sus felicitaciones y beneplácito al Sr. Manuel Crespo, dándole un emocionado abrazo que toda la concurrencia aplaudió. El Vicario Monseñor Dr. Manuel Machicado bendijo las instalaciones de la central telefónica y seguidamente se ofreció un brindis de honor. Manuel Crespo y sus familiares agasajaron a sus invitados con un “lunch” a la francesa preparado por el chef Alejandro Guibert del Grand Hotel. La fiesta fue realzada con la presencia de la gran orquesta “Iris” de Francisco J. Molina, quien con hermosos valses amenizó la velada en la cual los asistentes tuvieron el privilegio de hacer una llamada.

De principio fueron diez empleados los que trabajaron en la nueva “central telefónica”, al poco tiempo los directores vieron por conveniente cambiar a los empleados por señoritas, las que desempeñaron su papel con más diligencia y gentileza.

En dicha central había tres tableros, donde las señoritas se encargaban de la conexión, así, pues, si alguien quería comunicarse con otra persona hacia girar la manivela de la campanilla del teléfono dando varias vueltas, conectándose con la central, donde la operadora contestaba cordialmente: “Hola, ¿con qué numero desea que le comunique?”, después de recibir la respuesta: “con el número 20, por favor” y así se establecía la comunicación.

La tarifa de la empresa de teléfonos era costosa; el primer año de suscripción se pagaba 12 Bs. mensuales. La adquisición de un aparato en propiedad costaba 150 Bs.

Si había alguien que sabía todos los secretos de la ciudad era la operadora, ya que al conectar los dos números podía escuchar toda la conversación. Ella se enteraba de todo lo que acontecía: citas amorosas, transacciones comerciales, peleas conyugales, infidelidades y todos los dimes y diretes habidos y por haber. Muchas veces dicen que hasta participaba en la conversación, especialmente si se trataba de algún chisme.

Para el año 1908 La Paz contaba con 340 teléfonos, incluyendo uno en la “Villa de Obrajes” de uso público, esta línea era usada en casos urgentes, una especie de llamada de larga distancia.

El horario del servicio telefónico era especial, las empleadas atendían de lunes a sábado desde las siete de la mañana a las diez de la noche, los días domingos y fiestas de guardar solo atendían desde las 7 a.m. hasta la una de la tarde.

Gran novedad la del teléfono, que conmocionó a la ciudadanía paceña como muchos otros inventos y novedades que llegaron en los primeros años de 1900.