Los metales más utilizados

Es imposible concebir el desarrollo y la subsistencia de la humanidad sin el uso de metales. No existirían construcciones, medios de transporte (automóviles, aviones, barcos, ferrocarril) ni de comunicación, maquinarias industriales (minería, agricultura, hidrocarburos etc.), electrodomésticos, equipos médicos, etc., etc. En muchos equipos, como los automóviles, se utiliza varios metales: hierro, cromo, níquel, aluminio, titanio, estaño, plomo, cobre, etc.

Los usos de los metales dependen primordialmente de sus propiedades características, como la resistencia, dureza, conductividad eléctrica y conductividad térmica y luego de su capacidad para realizar determinadas funciones químicas. Casi todos los metales son importantes desde el punto de vista económico, pero solo aproximadamente una veintena de ellos son absolutamente esenciales. Estos se clasifican en:

Ferroaleables: hierro (Fe), manganeso (Mn), cromo (Cr), níquel (Ni), cobalto (Co), molibdeno (Mo), wolframio o tungsteno (W) y vanadio (V).

No ferrosos: cobre (Cu), zinc (Zn), plomo (Pb), estaño (Sn), aluminio (Al) y mercurio (Hg).

Preciosos: oro (Au), plata (Ag) y platino (Pt).

Nucleares: torio (Th) y uranio (U).

De éstos los cinco más utilizados son el hierro, el aluminio, el cobre, el manganeso y el zinc. De acuerdo con el United States Geological Service, sus producciones en 2015 en millones de toneladas y los tres principales países productores (donde China destaca con tres primeros y dos segundos lugares), son como sigue:

Usos del hierro. El hierro es el metal más barato y el más utilizado. Basta alzar la vista para ver los múltiples usos del hierro transformado casi totalmente en acero: construcciones (edificios, puentes, represas etc.), automotores, maquinarias industriales y domésticas etc. De acuerdo con el cuadro, su producción es 57 veces mayor que la del segundo (aluminio).

Usos del aluminio. Es más liviano que el hierro y por ello empleado como material estructural de edificios, aviones, automóviles, barcos. Es utilizado en líneas de transmisión eléctrica, aunque solo tiene el 60% de la conductividad eléctrica del cobre, pero es más barato, pero no resiste voltajes muy elevados como éste. Debido a su gran reactividad química, el aluminio se usa finamente pulverizado como combustible sólido de cohetes espaciales y para aumentar la potencia de los explosivos.

Usos del cobre. El cobre es clave para la generación y distribución eléctrica, ya que es un excelente conductor de esta energía. Sus características principales son la conductividad eléctrica, la ductilidad y la maleabilidad. Gracias a la alta conductividad eléctrica, el cobre es hoy el metal más utilizado para conducir la electricidad. Otras opciones, como la plata o el oro, son mucho más caras. Por ello, el cobre se emplea además en electrodomésticos, ordenadores, dispositivos telefónicos, cableado, etc. Sus wcualidades bactericidas lo hacen apto para su uso en aire acondicionado, agricultura y grifería. Es también utilizado en muchas aleaciones.

Usos del manganeso. El manganeso puede no ser un elemento familiar a muchos, pero es el cuarto metal más utilizado. Se lo emplea primordialmente para mejorar las propiedades de otros metales. Aleaciones no ferrosas de manganeso son bronce al manganeso (Mn, Cu, Sn y Zn), que resiste la corrosión, incluso la del agua del mar y se usa para hacer hélices de barcos y torpedos y la manganina que es una aleación (Cu, Mn y Ni) muy utilizada para construir resistencias eléctricas y cables para medidas eléctricas precisas, porque su conductividad eléctrica no varía apreciablemente con la temperatura. Aleado con el aluminio mejora considerablemente las propiedades de éste. Con el hierro produce aleaciones como el ferromanganeso, de una gran dureza, que se emplea para preparar aceros especiales. Las cajas fuertes, por ejemplo, se hacen de acero con un 12% de manganeso. En estado puro, y en pequeñas cantidades, se utiliza como antioxidante.

Usos del zinc. Por ser agente anticorrosivo, aproximadamente la mitad del zinc se usa en la galvanización (recubrimiento de otros metales como para la fabricación de calaminas), en medicina para mejorar el sistema inmunológico; en la prevención del cáncer, para mantener el estado de ánimo y la claridad mental, etc. Aleado con el cobre forma el latón, conocido desde épocas prehistóricas, utilizado en joyería debido a que su brillo le da un aspecto similar al del oro, en fabricación de armas, en aplicaciones en que se requiere baja fricción, como cerraduras y válvulas, en fontanería y aplicaciones eléctricas; es muy utilizado en instrumentos musicales como trompetas, campanas, platillos etc.

De los cinco metales el cobre es el más caro, siguiéndole el zinc, el manganeso, el aluminio y el hierro.