Creador de la batería de litio no usa teléfonos inteligentes

Tal vez nunca hayas oído hablar de John Goodenough, pero lo más probable es que tengas en tu casa -seguramente, dentro de tu celular o tu computadora portátil- uno de los acumuladores eléctricos que creó.

Su invento no le ha valido un Premio Nobel y aunque él dice que “no le preocupan los galardones”, son muchos quienes creen que lo merecería. Hoy tiene 94 años y es profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Texas en Austin, EEUU.

Efectivamente, la batería de iones de litio que desarrolló Goodenough y que comenzó a comercializarse en la década de los 90, domina el mercado de la energía portátil y está presente en la mayoría de los aparatos tecnológicos inteligentes que utilizamos.

Pero, aunque sus pilas se hayan vendido masivamente gracias a la telefonía móvil, Goodenough no es precisamente un fanático de estos aparatos. De hecho, ni si quiera tiene uno.

“NO ME MOLESTEN”

Entre las ventajas de la batería de litio destacan su durabilidad y responsabilidad con el medio ambiente, su densidad de energía y su ligereza. Y entre sus desventajas, el límite de cargas y la delicadeza en ausencia de oxígeno. La tecnología es moralmente neutral. Lo que cuenta es lo que hacemos con ella.

Tal y como ha sucedido con los teléfonos Galaxy Note 7 de Samsung, si este tipo de baterías se sobrecargan pueden llegar a explotar.

“Normalmente, cuando hay explosiones el problema reside en la batería original que utilizó el aparato. El electrolito que usaron es inorgánico, el cual es inflamable. Y si lo cargas (la batería es recargable) ese sobrecalentamiento causa la explosión”, dijo Goodenough.

Para el físico estadounidense, lo importante es “monitorear muy cuidadosamente” el funcionamiento de la batería y no cargar el celular demasiado rápido. Aunque su consejo proviene del conocimiento y no de la propia experiencia.

Y es que si Goodenough no tiene un teléfono móvil es por principios. “Tengo mi computadora en mi escritorio. Pero cuando llego a casa a la noche me gusta estar solo. No me gusta que me molesten más de lo necesario”, explicó, entre risas.

“SATISFECHO Y FELIZ”

La batería de iones de litio está en todo lo que nos rodea y ha facilitado enormemente el desarrollo de muchos de los dispositivos electrónicos portátiles que usamos hoy en día.

Pero ¿cómo se siente Goodenough ante la idea de que su invento haya revolucionado nuestro mundo de tal forma? Su respuesta no se dejó esperar cuando afirmo que no pensaba demasiado en ello, pero “estoy muy satisfecho de haber creado algo para la gente de este mundo, especialmente cuando me doy cuenta de que una mujer de Bangladesh puede obtener ahora un precio decente por sus productos (gracias a la batería de litio)», explicó.

“Para mí, permitir que personas en todo el mundo tengan acceso (a nuevas tecnologías) es muy gratificante y estoy muy feliz de que haya funcionado de la manera en que lo ha hecho”, señaló.

Aunque, en lo que respecta a los celulares, el nonagenario no se muestra tan convencido. “Veo a los estudiantes yendo de aquí para allá, presionando las teclas de esos pequeños aparatos (tabletas y cosas así) mientras hablan entre ellos. Y les veo saliendo a cenar y sin hablar con sus parejas, o hablando con alguien que está hablando con su teléfono. Y pienso: esa no es forma de vivir”.

Sin embargo, aunque, paradójicamente, los celulares hayan sido posibles gracias a él, para Goodenough no hay contradicción alguna. “La tecnología es moralmente neutral. Lo que cuenta es lo que hacemos con ella”, sostiene.

INVASIÓN DE SMOMBIES

A pesar de que fue escogida como la palabra preferida por los jóvenes alemanes al final de 2015 y que el término se pasea por la web, muchos no se han enterado aún de su existencia. “Son los peatones que andan desconectados del mundo por estar imbuidos en el universo de sus teléfonos inteligentes”, le expliqué a mi amigo.

SIN RUMBO SEGURO

Millones caminan por las calles de las ciudades confiando en que están seguros, a pesar de que su nivel de atención es considerablemente reducido por las conversaciones telefónicas -con voz o texto-, los juegos, la música, la lectura y todo lo que se puede hacer con esas maravillas tecnológicas.

La destreza para hacer muchas tareas simultáneamente en este caso es un mito, particularmente si una de esas tareas es no poner tu vida en peligro.

Si bien es cierto que el problema es más grave con los conductores de autos que consideran aceptable arriesgar la vida propia y la de los demás usando el teléfono mientras manejan, el asunto de los smombies preocupa.

SENCILLAMENTE MOLESTA

No es agradable estar apurado para llegar a algún sitio y quedarse atrapado tras un grupo de smombies quienes, aunque piensan que no bajan la velocidad ni pierden el rumbo, lo hacen, como lo demostró, entre otros, un estudio de Stony Brook University, Estados Unidos.

Y qué dicen de la dificultad de evitar choques en los andenes pues la falta de contacto visual con quien se te acerca en la dirección contraria hace imposible lograr ese acuerdo silencioso sobre quién sigue por cuál camino.

MÁS QUE UNA MOLESTIA

Pero a muchos otros los smombies les preocupan por razones más inquietantes. Considera algunas de las cifras que han arrojado unos de los varios estudios que se han hecho sobre el tema en EEUU.

Una investigación reciente de la State University of New York (SUNY) estima que el 10% de los casos de emergencia que llegan a los hospitales neoyorquinos es de smombies o pretextrians (algo así como peatexteadores, peatones que envían mensajes).

Según el centro de investigación Pew, en el país, el 53% de todos los usuarios de celulares se han chocado con algo o con alguien por caminar distraídos. La cantidad es mayor en el grupo de edad 18 a 24 años (51% a 71%).

De acuerdo a Safe Kids Worldwide (2014), 40% de adolescentes entre 13 a 18 años en EE.UU. han sido atropellados o casi atropellados por un auto, bicicleta o motocicleta mientras caminaban.

En comparación con los que no han tenido esa experiencia, los chicos de ese grupo tienden más a pensar que cruzar la calle mientras usan el celular está bien, y creen que todo el mundo piensa lo mismo.

¿Eres esclavo de tu «smartphone»? Averigua qué tan cerca estás de ser el usuario promedio. Más al sur en el mismo continente, Observatorio Vial de Latinoamérica encontró que el 13,8 % de los peatones se distrae con el teléfono móvil cuando está cruzando las calles, ya sea con música, hablando o chateando.

Y, así, hay más informes reportando que los accidentes entre peatones han aumentado. No por nada, en distintos lugares del mundo han intentado tomar medidas.

En Hayward, California, las señales de tránsito son para los smombies y tienen indicaciones claras: «Levanta la cabeza para cruzar la calle; Después actualizas Facebook».

En Amberes, Bélgica, decidieron más bien hacer senderos para separar a los peatones desconectados, así como en Estocolmo, Suecia y Chongqing, China.

VENTA DE BATERIAS

Según datos de la compañía de investigaciones Freedonia, la demanda proyectada para 2016 sólo en el mercado estadounidense superaría los $us 4.500 millones, solo en baterías alcalinas, que siguen siendo las más populares.

Entretanto, en Reino Unido se vendieron más de 38 millones de unidades en 2015, de acuerdo con cifras de la agencia para el Medio Ambiente.

“De éstas, la más común sigue siendo la batería alcalina, que viene en diferentes tamaños y formas”, le dice a BBC Mundo Hans Craen, secretario general de la Asociación Europea de Baterías Portátiles (EPBA, por sus siglas en inglés).

En cambio, el número de baterías recargables –también llamadas “secundarias”– sigue siendo muy pequeño: apenas ocupa el 10% del mercado. Esto sigue generando desafíos importantes en términos de disposición de residuos, debido al potencial contaminante del material de que están hechas las pilas corrientes.

Pero las baterías alcalinas no son las únicas en el mercado. Aunque están consideradas las más versátiles, no necesariamente son las mejores para cada propósito.