Jadarita, nuevo mineral de litio (Borosilicato de Litio Sodio)

Estas dos sustancias, el litio y los boratos, desempeñan un papel crucial en los productos de alta tecnología que son tan importantes para la prosperidad sostenible en el futuro.

La aplicación más conocida de litio es en baterías de alto rendimiento para ordenadores portátiles, teléfonos móviles, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Los boratos tienen muchos usos, entre ellos: pantallas de televisión, computadora, tabletas, teléfonos y otras pantallas electrónicas; vidrio resistente al calor, fibra de vidrio, cerámica, fertilizantes, detergentes, conservantes de la madera y muchos otros productos de uso doméstico y comercial.

Así que fue muy trascendental que en el año 2004, geólogos serbios y estadounidenses que trabajan para Rio Tinto descubrieran este nuevo depósito cerca de la ciudad de Loznica, aproximadamente a 140 Km de Belgrado -un descubrimiento que fue aún más significativo- ya que ambas fuentes estaban contenidas en un nuevo mineral, que iba a ser llamado posteriormente como Jadarita, denominado así por el área donde se encontró.

HALLAZGO SIGNIFICATIVO

La mano de obra competitiva, el fuerte apoyo del Gobierno de Serbia, y el clima de inversión estable, todo ello contribuyeron a que Jadar sea una inversión muy atractiva en la cartera de proyectos de Rio Tinto.

Rio Tinto Minerals había estado financiando la exploración de boratos y evaporitas cuando los expertos encontraron un documento de la Universidad de Belgrado que les llevó a explorar la cuenca hidrográfica Jadar de Serbia.

La perforación exploratoria con un equipo local recién contratado en esta zona situada a 140 Km al oeste de Belgrado descubrió este nuevo mineral Jadarita, que contiene litio y boratos.

CICLO DE VIDA DEL PROYECTO

Desde el descubrimiento, Rio Tinto ha invertido $us 70 millones en las primeras etapas de desarrollo del proyecto, que consiste en el conocimiento del yacimiento a mayor detalle y evaluar su viabilidad económica, así como sus impactos y beneficios sociales y medioambientales.

Jadar se encuentra ahora en la etapa de pre-factibilidad, un paso importante en el ciclo de vida del proyecto de Rio Tinto.

Un estudio de sísmica en 3D llevado a cabo en 2015 ha ayudado a construir una imagen más completa de los recursos en Jadar: El uso de pozos de perforación es como mirar por una pajuela de 300 metros de longitud en un solo punto e inferir con más detalle a partir de éste.

El estudio en 3D llena los vacíos, y lo más importante, permite comprender la complejidad estructural de los recursos y ayuda a seleccionar los métodos de extracción más eficientes. Los estudios sísmicos en 3D requieren equipos de alta tecnología y una inversión significativa. Para esto, utilizan una rejilla de geo-teléfonos y puntos de fuente de vibración para recopilar datos sobre un área, lo que resulta en una imagen 3D que muestra las condiciones del subsuelo y ayuda a los geólogos a estimar la profundidad y el grosor de las capas de roca, e identificar las fuentes de agua y las cantidades, así como las fracturas y fallas geológicas.

El proyecto está siendo asistido en gran medida por Rio Tinto Exploration y por Tecnología e Innovación (T&I) que es un grupo para el proyecto de desarrollo, junto a otros expertos de la industria.

Esta colaboración es un testimonio de la experiencia y los conocimientos existentes en Rio Tinto para emprender proyectos nuevos como este.

LA SUPERACIÓN DE RETOS

Así como mejorar el estudio del yacimiento, la etapa de pre-factibilidad considera preguntas fundamentales: ¿Cómo se va a extraer y procesar este recurso? ¿Cómo se va a llevarlo al mercado? ¿Cuál será el impacto sobre el área local –las personas, el medio ambiente y los recursos hídricos?

En el caso de la Jadarita, el proceso de extraer el valioso litio y boratos es un reto clave: Es un nuevo mineral, por lo que el proceso de producción será único. Se ha estado poniendo en marcha plantas piloto para ayudar a comprender los problemas y los ajustes en la ampliación de la producción completa”.

Después de haber probado con éxito un proceso discontinuo, se está trabajando las pruebas integradas para la producción continua”. Estas pruebas piloto se llevaron a cabo en Rio Tinto Minerals California, donde se realizaron las operaciones de extracción y refinación de boratos, y la más recientemente en Bundoora, Australia, en las instalaciones de Rio Tinto T&I. Estas pruebas proporcionarán los parámetros de diseño para desarrollar la instalación de procesos a gran escala.

Además, se proyecta una vida útil de más de 50 años, que proporcionaría una fuente –a largo plazo– de la prosperidad de la economía regional y nacional. Los materiales y suministros se producen localmente, y hay potencial para una mayor inversión en el futuro.

Hay que hacer notar que en Bolivia no se ha estudiado a profundidad los contenidos de litio en la Ulexita que se exporta al extranjero.

Será necesario que el Servicio Geológico Minero (Sergeomin) analice todos los compuestos que acompañan a la Ulexita del Salar de Uyuni. Asimismo, existe la posibilidad de que se esté exportando minerales de litio junto a los boratos.

Rio Tinto, en años pasados, realizó una campaña de exploración exhaustiva en la zona de los Lípez (Delta del Río Grande y adyacentes) habiendo encontrado un yacimiento importante de Bórax. El gobierno actual canceló las concesiones y el proyecto, lastimosamente, se clausuró saliendo Rio Tinto del país en forma definitiva.

El autor es ex Director de Sergeotecmin, geólogo.