¿Decadencia del gen ‘Y’ nos lleva a una existencia sin hombres?

En la era de la ingeniería genética ¿será que seguimos necesitando dos géneros? El cromosoma “Y” masculino ha estado perdiendo genes durante millones de años. Nuestros antepasados masculinos alguna vez portaron alrededor de 1.400 genes, pero hoy en día los hombres sólo tienen aproximadamente 27.

Compáralo con el cromosoma X femenino que aún tiene alrededor de 1.000 o más genes. ¿Importa de tamaño del “Y” del hombre? ¿Cuál será el final de esta historia evolutiva: un mundo sin hombres?

ENCOGIMIENTO DEL CROMOSOMA “Y”

Todos tenemos 23 pares de cromosomas. Para cada par, uno viene de nuestra madre y el otro del padre. De estos, 22 son los mismos en todos los seres humanos, pero el último par, los cromosomas sexuales “X” y “Y”, determinan si serás hombre o mujer. Los cromosomas son paquetes de ADN almacenados en nuestras células.

Tu ADN es tu herencia genética o el modelo. Las hembras tienen dos cromosomas X (XX), los machos tienen un cromosoma X y un cromosoma Y (XY).

Un niño varón sólo puede heredar un cromosoma Y de su padre y el X vendrá de su madre. Una niña hereda un cromosoma X de ambos padres.

A pesar de que conserva sólo el 3% de su patrimonio genético original, el cromosoma Y sigue siendo fuerte y resistente y juega un papel vital, pues instruye al feto humano a que desarrolle órganos sexuales masculinos.

NACIMIENTOS VIRGINALES

El nacimiento virginal, conocido como partenogénesis, es la respuesta asexual de la naturaleza a un mundo sin machos. Las hembras de algunas especies de lagartos, serpientes, insectos y peces han producido espontáneamente crías, a menudo en cautiverio.

En algunas especies éstas no sobreviven mucho tiempo, pero otros casos tienen más éxito. He aquí algunas de las especies que no han necesitado machos para reproducirse.

Curiosamente cuando eso ocurre, debido a la genética de este proceso, todos los dragones de Komodo bebés nacen machos. También los tiburones cebra han sido observados reproduciéndose por partenogénesis. Además, se piensa que muchos otros tiburones se pueden reproducir sin machos.

El parto virginal de Thelma sorprendió a sus cuidadores en el zoológico de Louisville en Kentucky, EEUU. La serpiente pitón de 6 metros había pasado 4 años sola y, sin haber conocido jamás a un macho de su especie, dio a luz a seis crías.

EN DEFENSA DE LOS HOMBRES

¿Son necesarios entonces los hombres? La pregunta quizás insulta, pero para quienes se la hacen (...) La disminución del cromosoma “Y” sucedió hace millones de años y se ha ralentizado hasta casi detenerse.

Habiendo dejado atrás sus días de contracción, la pérdida del sexo masculino parece haberse evitado, al menos en la mayoría de las especies. Y eso es conveniente por muchas razones, entre ellas (...)

El cromosoma Y tiene sus ventajas. Resulta que la competencia sexual por compañeros sirve para eliminar a los individuos no aptos asegurando así la salud del patrimonio genético.

Las llamadas especies asexuales, como algunos lagartos, pueden sufrir de este deterioro genético. Así que las especies que se reproducen sexualmente en general le ganan la competencia a las asexuales en períodos largos de tiempo evolutivo.

SELECCIÓN SEXUAL Y LA EXTINCIÓN

La selección sexual es el proceso donde los machos compiten con otros machos para que las hembras los elijan para la reproducción.

La ciencia moderna está a punto de ser capaz de tomar una sola célula de un individuo -hombre o mujer- y convertirla una célula madre que pueda convertirse en un feto normal si se implanta en un útero.

Sin embargo, esta forma de reproducción, que no da lugar a la limpieza que se lleva a cabo por medio de la elección de pareja, será, a largo plazo, perjudicial para el acervo genético.

VALE LA PENA QUE EXISTAN HOMBRES

A pesar de los impresionantes avances en ciencia, mucho apunta a que la psicología humana y la economía también favorecen la existencia de dos géneros.

La mayoría de la gente todavía se identifica como heterosexual, y levantar una familia solo puede ser agotador e inasequible en el mundo moderno.

Es posible también que los niños prefieran y se beneficien de tener dos padres en casa, aunque esto sigue siendo un tema controvertido.

Los científicos han sospechado desde hace mucho tiempo que el cromosoma que solo llevan los hombres se está deteriorando y puede desaparecer completamente en unos pocos millones de años, pero hasta ahora, nadie entiende el proceso evolutivo que controla la desaparición del cromosoma. Ahora, un par de científicos de Penn State ha descubierto que este cromosoma sexual, el cromosoma “Y”, ha evolucionado mucho más rápido que su compañero, el cromosoma “X”, que llevan tanto hombres como mujeres.

EVOLUCIÓN DEL CROMOSOMA “Y”

Esta rápida evolución del cromosoma “Y” ha dado lugar a que este pierda genes dramáticamente a un nivel que, si se mantiene, podría conducir a la desaparición del cromosoma “Y”.

El equipo de investigación, que incluye a la profesora titular de biología Kateryna Makova, la líder del equipo, y la investigadora graduada en la fundación nacional de ciencia, Melissa Wilson, publicó estos resultados el 17 de julio del 2009.

“Hay tres clases de mamíferos”, dice Makova, “los monotremas, como el ornitorrinco y la equidna; marsupiales, como la zarigüeya o el wallaby; y el resto de mamíferos - llamados placentarios o euterios - que incluye humanos, perros, ratones, y jirafas. Los cromosomas ‘X’ e ‘Y’ de los marsupiales y euterios ha evolucionado, a partir de un par no sexual para convertirse en uno sexual”.

CAMBIOS EN EL ADN DE LOS CROMOSOMAS

Los científicos entonces pudieron observar como el ADN de los cromosomas “X” e “Y” cambiaban más rápidamente que el ADN de los cromosomas no sexuales. “Nuestra investigación reveló que el ADN específico del cromosoma ‘Y’ empezó a evolucionar rápidamente a la vez que la región de ADN se dividía en dos entidades, mientras que la zona específica del cromosoma X se mantuvo al mismo nivel evolutivo que los cromosomas no sexuales”

Desde que los biólogos determinaron que el cromosoma ‘Y’ ha estado evolucionando más rápidamente y que como resultado se han estado perdiendo genes, han buscado la manera de encontrar, porque el cromosoma ‘Y’ no ha desaparecido aún.

EXPERIMENTOS EN EL CROMOSIMA “Y”

“En la actualidad, el cromosoma ‘Y’ contiene menos de 200 genes mientras que el ‘X’ contiene sobre 1.100 genes,” dijo Wilson. “Sabemos que unos pocos genes del cromosoma ‘Y’ son importantes, como los que participan en la formación de esperma, pero hay otros que no lo son para la supervivencia, ya que se perdieron, lo que condujo a la enorme diferencia en el número de genes entre ambos cromosomas sexuales. Aunque hay pruebas de que el cromosoma ‘Y’ se sigue degradando, algunos genes que sobreviven en él pueden ser esenciales, ya que de ahí se deduce que hayan durado tanto tiempo”.

El equipo entonces decidió comprobar la hipótesis de que si algunos genes del cromosoma ‘Y’ se mantienen porque son importantes.

La forma de descubrirlo fue comparar la expresión y la función de los genes del cromosoma ‘Y’ con sus análogos del cromosoma ‘X’. “Si las expresiones génicas y/o sus funciones fueran distintas, entones tendría sentido que los genes del cromosoma ‘Y’ se mantuvieran porque estarían haciendo algo que los genes del cromosoma ‘X’ no pueden hacer”, dijo Makova. “Esta hipótesis resultó ser correcta”.

En el futuro, el equipo planea utilizar estos datos para crear un modelo informático que realice un seguimiento de la degeneración del cromosoma ‘Y’. También esperan identificar cuáles son los procesos más importantes para la degeneración de este cromosoma.

Esta investigación fue financiada por el Instituto Nacional de Salud, la Universidad Estatal de Pensilvania, y la Fundación Nacional de Ciencia.

DATOS

Los humanos tenemos 23 pares de cromosomas, que son estructuras que contienen nuestro ADN, pero solo un par de cromosomas son sexuales, mientras que los otros no lo son. “En mamíferos placentarios, los cromosomas sexuales contienen una región adicional de ADN que, en monotremas y marsupiales, están localizados en los cromosomas no sexuales”, dijo.

“Al principio, los pedazos de ADN en esta región adicional eran intercambiados fácilmente entre el cromosoma ‘X’ e ‘Y’, pero desde hace unos 80 o 130 millones de años, estas regiones se han vuelto entidades completamente separadas que no intercambian ADN. Una región se ha vuelto específicamente asociada al cromosoma ‘X’ y otra al ‘Y’”

Comparando el ADN de los cromosomas ‘X’ e ‘Y’ en placentarios a los cromosomas no sexuales de la zarigüeya y el ornitorrinco, el par fue capaz de volver atrás en el tiempo a cuando el cromosoma ‘X’ e ‘Y’ podían intercambiar cromosomas, igual a los cromosomas no sexuales del zarigüeya y el ornitorrinco.

Textos: BBC Mundo y ScienceDaily