Científica de 13 años logra generar energía por apenas $us 5

Se llama Maanasa Mendu y, a sus 13 años, acaba de ser convertirse en la estadounidense más joven en desarrollar energía renovable. Pero lo más destacable de la proeza de esta adolescente es que el invento que ha creado permite hacer la energía solar y eólica muy asequible: producirlo tan sólo cuesta $us 5.

Su ingenio le ha valido el primer premio del concurso de jóvenes talentos científicos de EEUU Discovery Education 3M Young Scientist Challenge, valorado en $us25.000. La joven le contó a la BBC qué le inspiró a desarrollar su dispositivo y cómo funciona.

ENERGÍA VIBRATORIA

“El dispositivo captura energía que está constantemente disponible en nuestro entorno -como energía vibratoria generada por el viento- para generar energía limpia”, explicó la joven en el programa Newsday de la BBC.

El aparato se llama “Harvest” (cosecha) y funciona a través a unas “hojas solares” que son capaces de obtener energía de las precipitaciones, el viento y el sol, gracias a unas pequeñas celdas solares.

Al principio, su idea era enfocarse únicamente en la energía eólica, pero con ayuda de su mentora, la ingeniera Margaux Mitera, descubrió que podría aprovechar también otro tipo de energía natural.

Esa energía vibracional se transforma en energía renovable gracias a un material piezoeléctrico que va conectado al aparato. La instalación es bastante rudimentaria, pero logra su objetivo de producir energía limpia de forma muy económica.

PLANTAS QUE “DIERON LUZ”

La captura de energía vibratoria no es nueva, pero el interés ha crecido enormemente en los últimos años y se prevé que pueda ser una forma de lidiar con el problema del abastecimiento energético a largo plazo.

Y, ahora que ha ganado el concurso, la joven quiere desarrollar un prototipo más complejo que pueda llegarse a comercializar, en poblaciones que no cuentan con energía o en países que tienen la sentida necesidad de emplear energías limpias, debido a sus altos niveles de contaminación.

UN PROBLEMA GLOBAL

Mendu recuerda que tuvo la idea durante su último viaje a India. “Cada verano, mi familia, que es india, tiene que convivir con persistentes apagones”, dijo Mendu.

“Para mí, personalmente, eso significa no tener acceso (temporalmente) al aire acondicionado o a la electricidad. Pero para más de un quinto de la población mundial la oscuridades una realidad permanente”, indicó.

La muchacha dice que “quería desarrollar un sistema de iluminación que pudiera solucionar ese problema”.

“Lo que realmente me motivó a participar en este concurso fue la idea de crear un aparato que pudiera impactar al mundo”, señala.

Y ese es precisamente el espíritu de la competición, según declaró Bill Goodwyn, el director ejecutivo de Discovery Education, la organización detrás del proyecto. “Cada año, este concurso nos recuerda la inspiradora ingenuidad que resulta cuando capacitamos a nuestra generación más joven para aplicar la ciencia, el pensamiento crítico y la creatividad para resolver problemas del mundo real”, dijo.

Mendu compitió con otros nueve finalistas que pusieron de manifiesto cómo el talento joven puede cambiar el mundo.

Entre los proyectos participantes había bacterias que generan energía, un sensor para ayudar a personas con discapacidades físicas, un simulador de reanimación cardiopulmonar y un aparato para controlar la polución.

HISTORIAS QUE RENUEVAN

Ante este incesante flujo de información sabemos que hay historias que despiertan el interés de nuestros lectores y que pueden pasar desapercibidas o que no han sido tocadas. Muchas de ellas son de enorme valor para mejorar las condiciones de vida de la sociedad.

Por eso en BBC Mundo queremos escucharlos. Envíen sus sugerencias de temas para investigar y participen en nuestro proceso editorial desde el momento en que se originan las historias.

Funciona así: Ustedes nos envían sus propuestas. Nosotros las analizamos y hacemos una selección de las más interesantes y luego las ponemos nuevamente a su consideración, para que sean ustedes mismos quienes decidan en cuál de ellas trabajar.

ENERGÍA EÓLICO SOLAR

La energía eólico solar es un tipo de energía renovable que se obtiene transformando la energía del viento que circula, a través de una chimenea en energía eléctrica.

El principio de funcionamiento se basa en el movimiento que se produce en el aire, debido a la  disminución de la densidad cuando es calentado. El mecanismo más simple para conseguir este efecto se lo puede lograr con una torre de un color oscuro de tal forma que al incidir los rayos del sol en ella absorbe la radiación en forma de energía térmica y calienta el aire contenido en ella. De esta forma se produce un ascenso del aire por tener una menor densidad. En la base se abren unas ranuras de tal forma que por la succión que produce la chimenea se absorba aire que vuelve a iniciar su ascenso.

Si a este mecanismo se le añaden unas turbinas en las ranuras de entrada de aire que se muevan con la fuerza del viento y estén conectadas a un generador, se consigue obtener energía eléctrica. Este efecto se puede multiplicar si alrededor de la base de la torre se ubica una zona colectora o también llamada zona de invernadero que absorve la radiación solar y calienta el aire antes de subir a través de la torre.

La industria de la energía eólica en tiempos modernos comenzó en 1979 con la producción en serie de turbinas de viento por los fabricantes Kuriant, Vestas, Nordtank, y Bonus. Aquellas turbinas eran pequeñas para los estándares actuales, con capacidades de 20 a 30 kW cada una. Desde entonces, la talla de las turbinas ha crecido enormemente, y la producción se ha expandido a muchos sitios.

DATOS

- Es un tipo de energía renovable ya que tiene su origen en procesos atmosféricos debidos a la energía que llega a la Tierra procedente del Sol.

- Es una energía limpia al no requerir una combustión, por lo que no produce emisiones atmosféricas ni residuos contaminantes, evitando así un incremento del efecto invernadero y el cambio climático.

- Puede instalarse en espacios no aptos para otros fines, por ejemplo en zonas desérticas, próximas a la costa, en laderas áridas o muy empinadas para ser cultivables.

- Puede convivir con otros usos del suelo, por ejemplo prados para uso ganadero o cultivos bajos como trigo, maíz, patatas, remolacha, etc.

- Su inclusión en una red eléctrica permite, cuando las condiciones del viento son adecuadas, ahorrar combustible en las centrales térmicas y/o agua en los embalses de las centrales hidroeléctricas.

- Su utilización combinada con otros tipos de energía, habitualmente la energía solar fotovoltaica, permite la autoalimentación de viviendas, logrando autonomías superiores a las 82 horas y terminando así con la necesidad de conectarse a redes de suministro.

Texto: BBC Mundo, Londres