¿De Pure Energy Minerals hablaba el gerente de recursos evaporíticos?

El periódico The Guardian del Reino Unido acaba de publicar un artículo sobre el litio boliviano que resulta haciendo seguimiento de una contribución anterior mía. Es, como me dijera su autor en una reciente comunicación personal, un aporte largamente esperado.

El 30 de noviembre del año pasado fui consultado por primera vez por The Guardian con una interrogante acerca de un comentario del gerente del proyecto estatal de litio en Bolivia sobre su posible alianza “con Tesla a través de una compañía canadiense”.

Según él, era probable que Pure Energy Minerals fuera esa compañía, aunque debido a regulaciones bursátiles canadienses esta aseveración no podría haber sido confirmada.

Me preguntó si estaba familiarizado con el tipo de procesamiento de salmuera de litio sin evaporación que la empresa canadiense estaba desarrollando y si esa técnica sería aplicable al Salar de Uyuni.

Respondí casi inmediatamente de la siguiente manera:

“Pure Energy Minerals tiene un acuerdo con Tesla Motors para el suministro de litio. Y es totalmente posible que esta empresa pueda de hecho comprometerse en otro acuerdo con el proyecto de litio estatal boliviano para suministrar litio a Tesla.

No analicé esta posibilidad en mi artículo principalmente porque pensé que el encargado del proyecto del litio se refería a una compañía productora de baterías de litio, no a una compañía productora de litio.

En cuanto al método de procesamiento que está desarrollando Pure Energy Minerals, todo lo que puedo decir en este momento es que pertenece a Tenova Bateman, una empresa israelí. Según un artículo reciente, la tecnología de Tenova Bateman (TTB) comprende tres etapas de producción: 1) pretratamiento de la salmuera; 2) extracción con disolvente; y 3) electrólisis.

Esta técnica comparte al menos una cosa en común con la tecnología desarrollada por Posco de Corea: Que ninguna de ellas requiere evaporación solar. Como usted probablemente sabe, he tocado este tema en otro artículo publicado hace unos meses en Seeking Alpha.

Se debe tener en cuenta que he defendido este nuevo conjunto de tecnologías desde al menos noviembre de 2010. La TTB debería ser una opción interesante para Uyuni particularmente en tiempos de gran escasez de agua, una enorme demanda de litio en el mundo y preocupaciones medioambientales nada pequeñas.”

Mi respuesta a preguntas adicionales de The Guardian continuó aproximadamente una semana más tarde, como sigue:

The Guardian: ¿Podría explicar el problema de la escasez de agua en el Salar de Uyuni y por qué es un problema para la extracción de litio por evaporación?

Juan Carlos Zuleta: Tras el informe final de la Comisión Nacional del Litio (CNL) de Chile, los salares deben ser vistos como ecosistemas naturales y dinámicos de gran complejidad y fragilidad. A este respecto, la extracción de salmuera en un lugar determinado en un salar puede afectar el comportamiento hidrogeológico de las salmueras del acuífero en lugares contiguos.

TG: ¿Qué sucede con las preocupaciones ambientales del procesamiento de litio por evaporación? ¿En qué consisten específicamente y cómo se pueden evitar a partir de un enfoque no basado en evaporación?

JC Zuleta: Todavía según la CNL, el mayor riesgo ambiental de la extracción de salmuera se refleja en la disponibilidad de recursos hídricos en los alrededores con implicaciones para la producción agrícola y los grupos humanos asentados en la cuenca del salar.

TG: ¿Hay algún problema particular en la técnica de procesamiento de Tenova Bateman?

JC Zuleta: El principal problema con esta técnica de procesamiento es el costo. Sin embargo, esto puede compensarse con la posibilidad de obtener otros productos, como magnesio, boro, sodio, calcio, etc. (de alta pureza y valor), junto con el litio, para su comercialización.

TG: Usted ha mencionado que considera que el gerente de la compañía estatal de litio en Bolivia está inventando la reunión de Tesla para aparentar que está haciendo su trabajo. ¿Todavía cree que éste es el caso, y si es así, puede explicar lo que cree que está sucediendo realmente?

JC Zuleta: El gerente general de la compañía estatal de litio en Bolivia está confundido. No tiene la menor idea del mercado del litio, ni tiene conocimiento de sus principales actores ni tendencias de uso de litio para los próximos años. Todo lo que él sabe es que es que el proyecto de litio bajo su control está atrasado y esta realidad está empezando a ponerlo muy nervioso. Esta es una desventaja muy complicada para alguien a cargo de uno de los proyectos más estratégicos del mundo en la actualidad”.

Probablemente nunca sabré por qué The Guardian decidió no incluir ninguno de mis comentarios en su artículo a pesar de un reconocimiento específico (en privado) de su autor de que “ayudó a informar a la pieza” y por qué tardó tanto en publicarlo.

Para terminar, permítanme hacer los siguientes comentarios sobre la contribución de The Guardian:

En primer lugar, el artículo confirma que Pure Energy Minerals está interesada en la industria boliviana del litio, aunque también menciona que “Comibol y Tesla no han respondido a las solicitudes de comentarios”. Cabe recordar que el gerente del proyecto boliviano de litio ya había dicho que Tesla (en asociación con una empresa canadiense) expresó su interés en construir una planta de baterías de litio en Bolivia y que yo encontré al menos dos razones para pensar que ese no podía ser el caso. Pero, ahora parece que el gerente de evaporíticos estaba confundiendo baterías de litio con recursos de litio.

En segundo lugar, introduce dudas adicionales en cuanto a la eficiencia del proceso boliviano para extraer el litio de Uyuni que está siendo desarrollado por K-UTEC Ag Salt Technologies. Esto es de suma importancia dado el tiempo (más de 8 años y medio) y recursos financieros (más de US $ 250 millones) ya invertidos en el proyecto. Huelga decir que la entrega de resultados por parte de la consultora alemana está muy fuera de plazos, lo que nos conduce a creer que Bolivia podría estar empezando a pensar en otras opciones.

En tercer lugar, retrata al director de K-UTEC Ag Salt Technologies como si no tuviera idea del riesgo ambiental de la extracción de salmuera, tal como se refleja en la disponibilidad de recursos hídricos en los alrededores, con implicaciones para la producción agrícola y los grupos humanos, como establezco en una de mis respuestas al cuestionario de The Guardián más arriba.

* Versión en español del mismo artículo publicado en inglés en Seeking Alpha, el sitio web sobre temas bursátiles más importante de Estados Unidos (Véase: http://seekingalpha.com/article/4037576-pure-energy-minerals-manager-bolivian-lithium-project-talking?v=1484767656&commenter=1&comments=show).

El autor es Analista de la Economía del Litio.