Sonidos de Saturno dejan perplejos a investigadores

BBC Mundo, ABC.es

Los sonidos capturados por una sonda en el planeta Saturno se escuchan como una llovizna casi inaudible o como un televisor sin señal en el fondo de un largo pasillo. Y, si tienes paciencia y escuchas la grabación hasta el final, apreciarás un pitido.

Así de leves fueron los sonidos registrados por la sonda de la NASA Cassini, cuando el 26 abril se precipitó a toda velocidad al espacio entre Saturno y su anillo más cercano, durante la primera de sus 22 maniobras.

Esta inmersión marcó el inicio del gran final que culminará con la destrucción de la sonda en la atmósfera del planeta a mediados de septiembre.

La falta de sonidos más fuertes significa que esta zona, visitada por primera vez por una nave espacial, está relativamente libre de partículas de polvo.

ENTRE SATURNO Y SUS ANILLOS

El hallazgo dejó perplejos a los científicos a cargo de la misión que temían el impacto de las partículas de polvo sobre la nave. Y es que viajando a una velocidad de 110.000 km por hora, cualquier colisión con un objeto por más pequeño que sea puede tener consecuencias calamitosas.

Tal era el temor de los controladores en Tierra que ubicaron la antena en forma de plato apuntando hacia el frente, para que actuase a modo de escudo.

Y por esta misma razón la visita a esta zona se planificó para los últimos meses de la misión. “La región entre los anillos y Saturno es aparentemente ‘el gran vacío’”, señaló Earl Maize, director del proyecto Cassini.

William Kurth, a cargo del equipo del RPWS -siglas en inglés del Radio and Plasma Wave Science instrument, uno de los instrumentos con sensores de la antena-, describió la grabación como desconcertante.

“He escuchado nuestros datos de la primera inmersión varias veces y, probablemente, puedo contar el número de partículas que oigo con los dedos de mis manos”, aseguró Kurth.

Mientras la sonda continúa con su trayectoria, los investigadores indagarán por qué el nivel de polvo es mucho menor de lo esperado.

SIN ESCUDO PROTECTOR

Los sonidos que detectó la sonda -que en verdad son ondas de radio y plasma que el RPWS convierte en sonido- corresponden a partículas de polvo que tienen un tamaño similar a las partículas del humo de un cigarrillo. Es decir, tenían un diámetro de cerca de un micrón (o una millonésima de milímetro).

La ventaja de que fueran tan pocas y tan pequeñas es que en las próximas inmersiones, la sonda no necesitará usar su antena como escudo.

Así, podría apuntar hacia la Tierra y ya no se perderá el contacto con la base como ocurrió en la última maniobra, y podría hacer otras mediciones.

¿CUÁNTO DURA UN DÍA EN SATURNO?

Durante su segunda maniobra de inmersión realizada el martes Cassini utilizó otro de sus instrumentos para analizar las partículas que componen los anillos.

Este instrumento puede registrar partículas más pequeñas que las detectadas a través de las ondas de radio en la primera maniobra.

El martes se hicieron también mediciones magnéticas que ayudarán a determinar cuánto dura un día en Saturno.

Este detalle ha sido hasta ahora un misterio ya que las nubes que recubren el planeta no permiten ver a qué velocidad rota sobre su eje.

La sonda continúa enviando los resultados de la última maniobra. Cassini fue lanzada al espacio en 1997 y ha estado orbitando Saturno desde 2014.

PRIMERAS CAPTURAS

Este espectacular sonido procedente de Saturno fue captado por los instrumentos de la Sonda Cassini en noviembre de 2003. Desde entonces ha servido de inspiración a científicos y músicos, pero hasta ahora no había sido montado sobre un vídeo, también de la Cassini, de Saturno en movimiento. El resultado es este impactante y sobrecogedor documento audiovisual, a medio camino entre la Ciencia y el arte.

Saturno, igual que el resto de los planetas del Sistema Solar, emite potentes ondas de radio, relacionadas en su mayoría con las auroras que se producen en los polos del planeta. La sonda Cassini, que llegó a Saturno en 2004 tras recorrer más de 1.200 millones de km, empezó a detectar (gracias a su instrumento RPWS, Radio and Plasma Wave Science), sus emisiones de radio en abril de 2002, cuando aún se encontraba a unos 400 millones de km del planeta anillado.

EXTRAORDINARIA VARIEDAD

Y en noviembre de 2003, a punto ya de llegar a su destino, la nave consiguió grabar por primera vez esas emisiones en alta resolución. Emisiones que, como puede apreciarse, muestran una extraordinaria variedad de frecuencias y variaciones. Y que además se parecen mucho a las que emiten las auroras boreales de nuestro propio planeta, la Tierra.

Para poder ser escuchadas, ya que las frecuencias captadas por la Cassini se encuentran muy por debajo de la capacidad auditiva del ser humano, los científicos han comprimido los 27 minutos originales de grabación en apenas 73 segundos. Es decir, 22 veces más rápido que en el original.

El audio comprimido puede encontrarse (y descargarse), desde esta página web de la Universidad de Iowa, en la que el físico Don Gurnett, que fue uno de los diseñadores del RPWS, recopila sonidos del espacio captados por algunas de las misiones más importantes, como la Galileo, las Voyager o la propia Cassini, de cuyas cámaras procede también la impresionante imagen que hay bajo estas líneas, en la que Saturno y sus anillos aparecen iluminados desde detrás por el Sol.

Las grabaciones inspiraron, entre otros, al músico Terry Riley a componer una «suite» de música espacial para el Cuarteto Kronos llamada «Sun Rings», en la que los sonidos captados por las más variadas misiones interplanetarias se combinan con música y con imágenes y vídeos del Sistema Solar. Se pueden escuchar algunos fragmentos siguiendo este enlace.

Otro ejemplo es la pieza de diez minutos de duración llamada «Anillos», compuesta por el profesor de música de la Universidad de Cornell Roberto Sierra para la convención de 2008 de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.

Sin embargo, nada tan directo y sobrecogedor como el vídeo que acompaña estas líneas, en el que tanto el sonido (comprimido) como las imágenes son completamente reales. El documento ha sido publicado por Jennifer Oulette en Discovery News.

DATOS

- De acuerdo con la NASA se trata de ondas electromagnéticas que se difunden en el plasma. Los profesionales del Departamento Nacional de Aeronáutica y Desarrollo del Espacio de EEUU descubrieron que la zona entre el lado interior del anillo más cercano a Saturno y el gigante gaseoso está casi libre de partículas de polvo.

- Cassini ha orbitado Saturno desde junio de 2004 para estudiar el planeta, sus anillos y sus satélites.

- Los científicos han recibido una gran cantidad de nueva información valiosa sobre las posiblemente aptas condiciones para la vida en Encélado, una de las lunas que orbita Saturno.

- En abril de 2017, Cassini entró por primera vez en el espacio entre el gigante gaseoso y sus anillos.