El hierro y la empresa Vale

El hierro es el metal pesado más extenso y más abundante en la superficie de la tierra. Por sus propiedades y por ser el más barato, es el más utilizado en todo el mundo. El hierro puro no se encuentra comercialmente, sino en aleaciones con el carbono y otros metales como manganeso, cromo, molibdeno, níquel y vanadio. La siderurgia es considerada la madre de las industrias. La independencia económica y la soberanía de un país se alcanza desarrollando la siderurgia, como base de un proyecto industrial, como lo han demostrado los países desarrollados y ocurre lo contrario, por ejemplo, en Bolivia.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés), en 2016 la producción de hierro utilizable (concentrados) y el hierro contenido (fino) en millones de toneladas (Mt), así como su ley, pueden resumirse así (ver cuadro adunto).

Según el USGS las mayores reservas de hierro contenido están en Australia (23.000 Mt), Rusia (14.000 Mt) que en 2016 solo produjo 60 Mt y Brasil (12.000 Mt). De las 10 principales minas de hierro del mundo, cinco están ubicadas en Brasil, tres en Australia, uno en el Congo y uno en Guinea. Las tres principales empresas productoras de hierro son la brasileña Vale y las australianas Río Tinto y BHP Billiton.

Vale fue fundada en 1942 como empresa pública y en 1997 pasó a manos privadas. Actualmente es una empresa multinacional, es el primer productor mundial de hierro y el segundo de níquel. Cotiza en nueve bolsas importantes del mundo. Cuenta con unos 120.000 empleados en diferentes países. En 2015 los minerales ferrosos representaron el 66% de sus negocios, otros metales el 21%, bases para fertilizantes 11% y carbón 2%. En 2016 obtuvo una utilidad de 3.982 millones de dólares (M$us).

Vale explota en Brasil las minas de Carajás en el estado de Pará, que es la mayor operación de mineral de hierro del mundo, Itabiritos y Vargen Grande en el estado de Minas Gerais y Samarco Alegria ubicada también en Minas Gerais, es la segunda mayor mina de hierro del mundo, trabajada en riesgo compartido en partes iguales entre BHP Billiton y Vale, propietaria y operadora de la mina.

La última gran inversión de Vale en la mina Carajás es el proyecto S11D Eliezer Batista, una obra de 14.300 M$us de los que 6.400 M$us se destinó a la mina y planta, mientras que 7.900 M$us se destinó a la construcción de una línea de ferrocarril de 101 km de largo, y a expansiones del Ferrocarril de Carajás y la Terminal Marítima de Ponta da Madeira en São Luis, estado de Maranhao. Este proyecto que comenzó a exportar en abril pasado, ayudará a la compañía a consolidarse en la industria ferrosa. La expectativa de vida de esta operación que tiene un potencial mineral de 10.000 Mt es de 30 años.

La alta calidad del mineral de hierro extraído en la nueva mina, le permitirá a Vale combinarla con productos producidos en las otras minas, lo que mejorará la calidad del producto final. Según los planes de la compañía, S11D debería alcanzar una producción completa en 2018, aumentando la capacidad actual de 109 a 230 millones de toneladas anuales (Mtpa). Vale estima una producción de entre 360 y 380 Mtpa de mineral de hierro este año y entre 400 y 420 Mtpa en 2018, 400 a 430 Mtpa en 2019 y entre 400 y 450 Mtpa en 2020 y 2021.

Una característica especial de esta mina es la utilización de tecnología de punta en diferentes fases de su operación. Por ejemplo no incluye las presas de relaves debido a la combinación del mineral de alta calidad y la tecnología de beneficio del mineral en seco, usando la propia humedad del mineral natural del mineral, para reducir el consumo de agua en un 93% (equivalente para abastecer una ciudad de 400.000 habitantes), que también facilitan la eliminación de relaves. Otro aspecto destacado es la implementación de un sistema de transporte sin camiones, mediante cintas transportadoras colgantes, cuya longitud total en la mina y la planta es de 68 Km. Esto permite reducir los costos de combustible en un 70% y también reducir al menos el 50% de las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que significa unas 130.000 tons/año menos de dióxido de carbono. Habrá también un ahorro de 18.000 MWh/año de electricidad, equivalente al consumo de 10.000 hogares.

El director ejecutivo de metales ferrosos y estrategia de Vale, Peter Poppinga, indicó que el costo de la producción de mineral de hierro de Carajás caerá de 10,8 $us por tonelada a 7,7 $us por tonelada, con la entrada en operación del proyecto S11D. Estos costos le permitirían afrontar sin problemas el precio de hierro, que actualmente está por encima de 60 $us/ton, pero que el 11/12/15 bajó a 38,30 $us/ton, cuando antes había superado ampliamente los 100 $us/ton.

En el Mutún la empresa Jindal debía producir 25 Mtpa de mineral de hierro (1,8% de la producción de 2016) y solo el transporte en la hidrovía Paraguay-Paraná costaría unos 30 $us/ton.