Monos que pasaron un año sin ver ningún rostro

No es fácil imaginar una vida sin ver una cara, sin mirar a unos ojos. Siendo animales tan sociales y visuales, la función que los rostros desempeñan en los seres humanos y en los demás primates es tan esencial que contamos con una maquinaria cerebral dedicada específicamente al procesamiento facial.

Para averiguarlo, un grupo de científicos de Harvard, Massachusetts (Estados Unidos) investigaron a tres macacos (dos hembras y un macho) a un durísimo experimento: criarlos durante su primer año de vida sin ver una cara. Cumplir doce meses sin haber mirado otros ojos. Y escrutar en sus pequeños cerebros si nuestra facilidad para los rostros se hace o si se nace con ella.

ESTÍMULO VISUAL

Los neurocientíficos cogieron a los macacos nada más nacer y los separaban del grupo para que no tuvieran en ningún momento ese estímulo visual. Vivían en un estado de semiaislamiento junto al grupo, al que podían oler y escuchar, pero no ver ni tocar; en lugar de sus madres los criaban unos humanos con máscaras de soldador que ocultaban sus rostros. Sus cuidadores jugaban con ellos dos horas diarias y aseguran que estaban convenientemente estimulados con caricias y juguetes, según explican en su estudio publicado en Nature Neuroscience.

El experimento comenzó cuando estos macacos llegaban a los 200 días de edad, que es el tiempo que tarda en desarrollarse la maquinaria cerebral dedicada a los rostros, según habían descubierto estos mismos científicos. Metieron a los monos del grupo de control, que se habían criado con sus madres y viendo caras, en un escáner cerebral para comprobar que en efecto habían desarrollado los enclaves cerebrales para el procesamiento de caras, manos, cuerpos, objetos y escenas. Al hacerlo con los macacos aislados, habían desarrollado todas esas regiones, salvo la dedicada a las caras. Sencillamente, su cerebro no sabía lo que eran y al verlas por primera vez no se activaba la región específica que sí sucede con los otros monos.

DESARROLLO

Pero los científicos, liderados por Margaret Livingstone, descubrieron algo más interesante: habían desarrollado una fina capacidad visual para las manos, que ocupaba prácticamente la misma región que los demás macacos dedicaban a las caras. Para estos tres monos privados de la visión de las caras, las manos de sus cuidadores, que los acariciaban y con los que jugaban, se habían convertido en el estímulo visual más complejo e interesante de su entorno. Y por tanto les dedicaban una parte especial de su cerebro.

“Ahora que sabemos que estas regiones no son innatas, el siguiente paso es descubrir cómo las neuronas en estas regiones se vuelven selectivas para dar a los monos, y probablemente a los humanos, la capacidad de reconocer rostros”, señaló Schade. Este investigador de Harvard destaca la importancia de la temprana interacción con las caras para el desarrollo normal de los circuitos que permiten reconocer caras a los seres humanos.

“Esto podría explicar algunos de los déficits de comportamiento que se encuentran en los pacientes con autismo y prosopagnosia de desarrollo”, aseguró, en referencia a la incapacidad para reconocer rostros que sufren algunas personas, como el conocido neurólogo Oliver Sacks.

EL PELIGRO DEL AISLAMIENTO

«Se han integrado normalmente en grupos sociales con otros monos jóvenes después de un año privados de ver caras», afirmó el experto.

«Creemos que estas interacciones los ayudaron enormemente cuando los pusimos con los otros monos jóvenes», agregó Sacks. (EL PAÍS)