La fiebre del litio

El calentamiento global producido por el hombre y sus nocivos efectos cada vez más fuertes (últimamente los devastadores huracanes Harvey e Irma), debido al incremento de la población y de la utilización de hidrocarburos, que producen dióxido de carbono (CO2), para la producción de energía eléctrica y el accionamiento de automóviles, ha promovido la búsqueda de fuentes alternativas de producción de energía eléctrica, como la energía solar, eólica etc. y para el accionamiento de automóviles, las baterías de litio son una buena alternativa, por lo que desde hace muchos años los principales fabricantes avanzan en la producción del automóvil eléctrico.

Una empresa que apuntaló el incremento de la demanda y del precio del litio es Tesla Motors, fundada en 2003 por el visionario y polifacético empresario Elon Musk, convertida en Tesla Inc., porque además de fabricar baterías de ión litio y automóviles eléctricos, también fabrica sistemas para almacenamiento de energía eléctrica con base en estas baterías. Las baterías para automóviles son fabricadas en su Gigaplanta de Reno, Nevada, baterías que también son vendidas a otros fabricantes de automóviles eléctricos. En 2010 en su planta de Fremont California, Tesla fabricó el Tesla Roadster de precio elevado, luego el Tesla S un liftback, de menor precio, con una autonomía entre 338 Km y 507 Km, que comenzó sus entregas en julio de 2012; su producción anual era de 50.000 unidades, luego el Tesla X y finalmente el Tesla 3 que se comercializa desde el 28 de julio de 2017, con un precio base para la versión de acceso de 35 000 $us. Tiene una autonomía superior a los 354 Km. Al año se fabricarán unas 500.000 unidades. En la primera semana recibió 325.000 reservas.

El cátodo de una batería de ión litio está compuesto por 2% de aluminio, 73% de níquel, 14% de cobalto y 11% de litio, mientras que el ánodo está compuesto íntegramente por grafito (carbón). La batería del Tesla S de 60kWh está compuesta por 16 módulos, cada uno de 444 pequeñas baterías del tamaño de las pilas AA (7.104 en total), con un peso de 1.200 libras (544,3 kg), del que el peso del litio equivalente es de solo 7 libras (3,2 Kg). Las cifras muestran que el precio del litio es nada comparado con el precio total del vehículo, o como lo dijo Musk es “la sal en la ensalada”. Si el precio del litio subiera en 300%, el precio de la batería solo lo haría en 2%.

Tesla tuvo una impresionante evolución en la bolsa. El 29/06/10 salió a bolsa a 17 $us. Hasta el 31/12/11 la cotización mínima fue de 14,98 $us y la máxima de 36,42 $us. El 02/12/12 la acción valía 33,82 $us y el valor de mercado era de 3.848 M$us. El 28/08/13 la acción se cotizaba a 166 $us y la capitalización bursátil era de 20.215 M$us. El 09/09/14 la acción se cotizaba a 278 $us y la capitalización bursátil era de 34.707 M$us. A principios de abril de 2017 ya tenía una capitalización bursátil que rondaba los 47.800 M$us, superando así la valoración de Ford Motor Company (44.900 M$us). El 18/09/17 la acción valía 385,17 $us.

Tesla y otros fabricantes de autos eléctricos demandaron grandes cantidades de litio. Los precios del carbonato de litio subieron 47% en el primer trimestre de 2016 frente a la cotización promedio de 2015, en que se elevó 28%, pese a que los precios de la mayoría de metales y materias primas estaban por los suelos.

El 17/09/17 cuatro analistas publicaron un artículo en el que indican que las compañías mineras prometieron aumentar 20 operaciones productoras a las 16 existentes, pero existe preocupación porque no estén listas para satisfacer la creciente demanda (la primera nueva operación estaría lista en 2019). Sin embargo existe otra opinión con criterio opuesto que indica que existen muchos proyectos que acabarían sobre abasteciendo al mercado.

Portal Minero (29/08/17) indica que el precio del carbonato de litio “ya se encuentra en históricos niveles de 13 mil $us la tonelada” y que “La nueva oferta no ha logrado crecer al mismo ritmo que la demanda, la cual se ha acelerado notoriamente en China. Los nuevos proyectos (Orocobre y minas en Australia como Mt. Cattlin y Mt. Marion) no suplen la demanda incremental, que se estima podría crecer un 14% respecto al 2016”. En China la proyección de fabricación de vehículos eléctricos para 2017 fluctúa entre 700.000 y 800.000 unidades, comparados con 516.000 de 2016. Un dato importante de esta publicación es que el costo marginal de producción de carbonato de litio de la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) está por debajo de los 4.000 $us por tonelada.

La página web “elmostrador” de Chile (18/09/17) señala que durante el primer semestre de 2017, los ingresos de SQM fueron de más de 1.000 M$us, sus utilidades 204 M$us y que sus acciones subieron más de 3%, “gracias a la alta demanda por el litio, que se ha transformado en un verdadero oro blanco para la compañía”.

La producción de carbonato de litio equivalente subió de 173.124 a 192.496 toneladas entre 2016 y 2017 (11%), siendo Argentina el país que más subió (58%) de 19.159 a 30.335 toneladas.

De acuerdo con los analistas de la investigadora Sanford C. Bernstein & Co., por el 2030 Tianqi Lithium, SQM, Abermarle y FMC, las empresas que dominan el negocio, deberán proveer suficiente litio para alimentar el equivalente de 35 plantas del tamaño de la Gigafábrica de Tesla. La inversión total en nuevas minas probablemente fluctuará entre 350 a 750 billones $us.

Mientras en otros países la fiebre del litio mueve grandes nuevas inversiones, en el nuestro nos encontrados estancados.