Evo Morales: “Ni se imaginan los proyectos que tenemos con el litio”

No es la primera vez que el presidente Evo Morales se refiere al litio con entusiasmo, pero ahora parecería que tiene alguna razón especial para hacerlo. En recientes días me he dado a la tarea de indagar la posible causa del optimismo del presidente de Bolivia en relación con el metal más estratégico del país.

Antes de entrar en detalles, sin embargo, resulta conveniente anotar que a lo largo de los últimos casi 10 años sólo hemos visto en torno a este tema una serie de desaciertos y retrasos y un pésimo uso de nuestros recursos más escasos, tal como acabo de comentar en un reportaje sobre el litio publicado por la prestigiosa agencia de noticias internacional Reuters.

En este contexto, me he preguntado qué podría ser que motivara tanto al primer mandatario, luego de la confirmación de mis sospechas acerca de las razones de la excesiva demora en la elaboración del diseño final y la ingeniería en detalle de la planta industrial de carbonato de litio a cargo de la empresa alemana K-UTEC Salt AG Technologies. Recuerdo a mis lectores que la citada empresa fue contratada por la entonces Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE) en agosto de 2015 por diez meses para emprender esa tarea, pero que al menos tardó el doble del tiempo para entregar su informe final de consultoría.

Necesito también referirme aquí a mis comentarios casi premonitorios en enero de 2016 en sentido de que debido a los resultados magros del proyecto piloto, la firma alemana tendría que verse obligada a “empezar desde cero para desarrollar el proceso apropiado a ser ampliado a la fase industrial del proyecto”. Resulta asimismo muy sintomático que en febrero del pasado año se hubiera decidido interrumpir sin razones justificadas el proceso de contratación para la construcción de la planta industrial de carbonato de litio. Como argumenté en un par de entrevistas en el programa Jaque Mate de Televisión Universitaria entre abril y mayo del año en curso, no podía tener lógica alguna avanzar en el proceso de contratación antes mencionado sin contar con el diseño final y la ingeniería en detalle de la citada planta industrial.

Aunque quizás nunca sabremos lo que pasó en realidad, existen razones para pensar que la consultora alemana tardó más de la cuenta porque sencillamente “el proceso boliviano” desarrollado por la ex GNRE no era suficiente para avanzar hacia la fase industrial y porque no se cumplieron los objetivos del proyecto piloto. En relación con el primer punto, en una entrevista con la prestigiosa revista londinense Industrial Minerals, publicada en agosto de 2016, declaré que en marzo de ese año había escuchado que “los alemanes no estaban contentos con el proceso de la GNRE y que iban a probar algo diferente, lo que tomaría tiempo”. Esta observación fue confirmada por el propio gerente general de K-UTEC, quien afirmó que se necesitaba un poco más de tiempo para desarrollar un proceso sostenible altamente eficiente. “Dentro del proceso pensamos usar todos los componentes valiosos disueltos en la salmuera, no solamente uno de ellos”, indicó.

En cuanto al segundo punto, queda claro también que no se desarrollaron las pruebas necesarias para escalar “el proceso descubierto” a una capacidad de producción anual de por lo menos 5.000 toneladas métricas. Tal como se señala en el reporte de Industrial Minerals, “al explicar el proceso a Industrial Minerals, un vocero de la GNRE aseveró que inicialmente se usó cal para separar el magnesio. Pero, con volúmenes grandes de este elemento presentes, los costos de producción aumentaron mucho. Por tanto [K-UTEC] ha elegido el sendero de los sulfatos, con óptimos resultados en la recuperación del litio, añadiendo que la investigación de métodos alternativos de optimización es permanente”.

Para cerrar esta argumentación, es necesario que mis lectores sepan que, según una comunicación publicada el mes de diciembre del pasado año por Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), a través de la cual se informa que “debido a consultas recibidas en virtud de la 2da información (Ingeniería a Detalle) que fue remitida el 20 de noviembre, se ha determinado recepcionar las mismas hasta horas 15:00 del día 15 de diciembre de 2017”, el proceso de contratación para la construcción de la planta industrial de carbonato de litio podría continuar demorado por unos meses más. Sorprende aquí el hecho de que recién a fines de la tercera semana del mes de noviembre se hubiera entregado a las empresas participantes en el proceso de contratación la ingeniería a detalle. ¿Qué sucedió? ¿Es que K-UTEC confrontó dificultades en el cobro de sus servicios por el alargamiento del plazo de la consultoría y no entregó sus informes a YLB hasta que le terminaran de pagar?