Amazonia puede mutar a emisor de carbono

California (EEUU).- Una sola temporada de sequía en la selva amazónica puede reducir la absorción de dióxido de carbono del bosque durante años después de que regresen las lluvias.

Es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista Nature, primero en cuantificar el legado a largo plazo de una sequía en el Amazonas.

Un equipo de investigación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California (EEUU), y otras instituciones utilizaron datos de radar láser (LIDAR) en satélites para cartografiar el daño y la mortalidad de árboles causada por una grave sequía en 2005.

En años de clima normal, el bosque no perturbado puede ser un “sumidero de carbono natural, que absorber más dióxido de carbono de la atmósfera de lo que expulsa”. Pero a partir del año de sequía de 2005 y hasta 2008, el último año de datos lidar disponibles, la cuenca del Amazonas perdió un promedio de 0,27 petagramos de carbono (270 millones de toneladas métricas) por año, sin signos de recuperar su función como sumidero de carbono.

BOSQUE TROPICAL

Con aproximadamente 600 millones de hectáreas, el Amazonas es el bosque tropical más grande de la Tierra. Los científicos estiman que absorbe hasta una décima parte de las emisiones de combustibles fósiles humanos durante la fotosíntesis. “El viejo paradigma era que cualquiera sea el dióxido de carbono que pongamos en emisiones [causadas por el hombre], el Amazonas podría ayudar a absorber una gran parte de él”, declaró Sassan Saatchi del JPL de la NASA, quien dirigió el estudio.

Pero los graves episodios de sequía en 2005, 2010 y 2015 están causando que los investigadores reconsideren esa idea. “El ecosistema se ha vuelto tan vulnerable a estos eventos de sequía cálida y episódica que puede cambiar de sumidero a fuente dependiendo de la gravedad y la extensión”, indicó Saatchi. “Este es nuestro nuevo paradigma”.

ÁRBOLES

Para los científicos sobre el terreno en el Amazonas, «lo primero que vemos durante una sequía es que los árboles pueden perder sus hojas», sostuvo Saatchi. «Estos son bosques lluviosos, los árboles casi siempre tienen hojas. Por lo tanto, la pérdida de hojas es un fuerte indicio de que el bosque está estresado». Incluso si los árboles finalmente sobreviven a la defoliación, esto daña su capacidad de absorber carbono mientras están bajo estrés.

Los observadores en el terreno también notan que las sequías tienden a matar de manera desproporcionada los árboles altos primero. Sin lluvias adecuadas, estos gigantes no pueden bombear agua a más de 30 metros de altura desde sus raíces hasta sus hojas. Mueren por deshidratación y finalmente caen al suelo, dejando huecos en el dosel del bosque muy por encima.

Pero cualquier observador en el suelo puede monitorear solo una pequeña parte del bosque. Solo hay unas cien parcelas utilizadas para investigación y algunas torres para el monitoreo a largo plazo de los bosques amazónicos. «Las medidas detalladas en estos sitios son extremadamente importantes para comprender la función del bosque, pero nunca podemos utilizarlas para decir lo que este ecosistema gigante está haciendo de manera oportuna», dijo Saatchi. Para hacer eso, él y sus colegas recurrieron a los datos satelitales.(Europa Press)