Una historia de posible devolución de favores

Con absoluta sorpresa, nos hemos enterado por los medios de prensa afines al gobierno central de que en días pasados se ha suscrito la minuta para la constitución de una sociedad mixta entre Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) y la empresa alemana ACI Systems, dirigida a industrializar el litio del Salar de Uyuni.

En anteriores artículos me he referido a la forma arbitraria e informal de selección de la empresa para desarrollar la cadena de valor de litio aguas abajo. En esta ocasión, ahondo en el análisis del tema relacionado con las razones por cuales el gobierno nacional habría elegido a una empresa sin capacidad técnica ni financiera para llevar adelante este proyecto.

Para empezar, todo parece indicar que la firma consultora alemana K-UTEC, contratada por la ex Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE) para elaborar el diseño final e ingeniería en detalle de la planta industrial de carbonato de litio, habría gestionado la alianza estratégica entre ACI Systems y YLB, con la ayuda de una conocida fundación alemana con oficinas en Bolivia. A este respecto, llama la atención, por ejemplo, que en el acto de suscripción mencionado haya estado presente el ministro de economía de la región alemana de Turingia, el estado de residencia de K-UTEC, y no algún representante del gobierno del estado de Baden-Würtenberg, la región de donde es originaria la firma ACI Systems.

Urge investigar si existieron otras motivaciones para que YLB aceptara a ACI Systems como su socia estratégica a pesar de no contar con la capacidad técnica para desarrollar e implementar un proyecto minero de litio complejo como el del Salar de Uyuni y mucho menos un proyecto de fabricación de material catódico y baterías de litio con tecnología de punta.

Respecto al proyecto minero, y más allá de cualquier consideración de tipo jurídico o ético en relación con la conducta de K-UTEC que requiere un tratamiento específico por las autoridades competentes correspondientes, el plan sería incorporar a la firma de Turingia para que se haga cargo de esta área dentro de la nueva sociedad. Esta idea acaba de ser ratificada por la Deutsche Welle. Se debe recordar que dicha empresa fue contratada en agosto de 2015 por la exGNRE por 10 meses y terminó requiriendo más de 24 para culminar su labor. Como se ha podido saber que K-UTEC no habría cobrado por el tiempo adicional de trabajo que le tomó desarrollar una consultoría basada en un diseño conceptual preliminar muy pobre a cargo de la ex GNRE (hoy YLB), amén de enfrentar enormes dificultades en la obtención de información, se podría pensar que por todo ese esfuerzo extra desplegado por K-UTEC, YLB habría quedado en deuda con la firma consultora alemana. Esto explicaría por qué YLB hubiera tenido que elegir a ACI Systems para desarrollar la cadena de valor del litio del Salar de Uyuni aguas abajo. Cabe aclarar también que el diseño final entregado se encuentra anclado en la utilización de piscinas de evaporación solar no aplicables al Salar de Uyuni dando lugar a la generación de grandes cantidades de salmueras residuales que YLB pretendería entregar a ACI Systems para la producción de hidróxido de magnesio como si esta última fuera capaz de emprender esta tarea.

Tampoco queda claro qué tecnología se utilizará para producir las entre 35.000 y 40.000 toneladas de hidróxido de litio al año (que la empresa alemana señala en su página web) debido a que ni K-UTEC, una empresa especializada en el tratamiento de diferentes clases de sales enmarcado en el uso de técnicas de producción tradicionales, ni ACI Systems, una compañía dedicada a la fabricación de sistemas de generación de energía solar mediante paneles solares, han mostrado patente alguna para la producción de tal compuesto químico directamente de la salmuera residual de manera eficiente y competitiva.

Esto es por demás importante porque de comprobarse que fuera así, surgiría de inmediato una gran incongruencia en el planteamiento de la empresa alemana en relación con este tema por cuanto sencillamente no sería físicamente posible producir las cantidades (de las que se está hablando) de LiOH de salmueras residuales de una producción de apenas 15.000 toneladas al año de Li2CO3, que constituye la capacidad de producción de la planta de la planta industrial de Li2CO3 que acaba de adjudicarse a la firma china Maison Engineering. Si bien en el diseño final elaborado por K-UTEC se plantea la posibilidad de agregar la producción de hidróxido de magnesio al conjunto de resultados del proyecto, no se ha podido encontrar en dicho documento nada respecto a la producción de hidróxido de litio a partir de la salmuera residual.

Adicionalmente, se debe exigir una explicación a YLB en torno a su decisión de incorporar a empresas extranjeras en la producción industrial tanto de hidróxido de magnesio como de hidróxido de litio, teniendo en cuenta que en ninguno de los casos se trataría de transformación alguna de materias primas en bienes intermedios o finales diferentes, contraviniendo no solamente el discurso oficialista de que la producción de litio a nivel piloto e industrial sería 100% estatal sino también el parágrafo IV del Artículo 73 de la Ley de Minería y Metalurgia promulgado por el gobierno en 2014.

En suma, estaríamos entonces frente a un proyecto minero improvisado y reñido con las normas sectoriales vigentes con altas probabilidades de fracasar, condenando las aspiraciones del pueblo de Potosí y de Bolivia a una nueva frustración y desesperanza.

En relación con la capacidad técnica de ACI Systems para fabricar baterías de iones de litio, se ha mencionado que contaría con una asociación estratégica con la empresa alemana Varta, pero sucede que esta firma no produce baterías para vehículos eléctricos, aunque sí parece gozar de la confianza del gobierno federal alemán que estaría pensando incorporarla en un programa de apoyo financiero a un consorcio industrial para la producción de celdas de baterías en Alemania. El pueblo potosino y boliviano deben saber, sin embargo, que en 2015 Alemania apenas produjo el 0.5% de las baterías de litio del mundo, por lo que no constituye potencia alguna en el campo del almacenamiento avanzado de energía.