La regeneración de 2.500 millones de años de historia evolutiva es bastante difícil, pero los mamíferos en la actualidad también se enfrentan a crecientes índices de extinción. Las especies críticamente en peligro de extinción como el rinoceronte negro tienen un alto riesgo de extinción en los próximos 50 años.
En ese marco, los elefantes asiáticos, una de las dos únicas especies supervivientes de una vez poderosa orden de mamíferos que incluyó mamuts y mastodontes, tienen menos del 33 por ciento de posibilidades de sobrevivir a lo largo de este siglo.
Los investigadores incorporaron estas extinciones esperadas en sus cálculos de la historia evolutiva perdida y se preguntaron: ¿pueden los mamíferos existentes regenerar naturalmente esta biodiversidad perdida? Usando potentes ordenadores, simulaciones evolutivas avanzadas y datos completos sobre las relaciones evolutivas y el tamaño corporal de los mamíferos existentes y extintos, los científicos pudieron cuantificar cuánto tiempo evolutivo se perdería de las extinciones pasadas y futuras, así como el tiempo que tomaría la recuperación.
Los científicos idearon el mejor escenario del futuro, donde los humanos han dejado de destruir hábitats y erradicar especies, reduciendo las tasas de extinción a los bajos niveles de fondo observados en los fósiles. Sin embargo, incluso con este escenario demasiado optimista, los mamíferos tardarán entre 3 y 5 millones de años en diversificarse lo suficiente para regenerar las ramas del árbol evolutivo que se espera que pierdan en los próximos 50 años. Llevará más de 5 millones de años regenerar lo que se perdió de las especies gigantes de la Edad de Hielo.
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