El casi imposible sueño del litio en Bolivia

La nación más pobre de América Latina ha tenido al menos 27 diferentes presidentes y juntas militares en las últimas cinco décadas. El presidente Morales, elegido en 2006, es el líder del país con más años de servicio y el último de una generación de izquierdistas, incluido el venezolano Hugo Chávez, que llegó al poder prometiendo justicia social.

Morales nacionalizó los hidrocarburos, la principal fuente de ingresos de Bolivia, así como la red eléctrica y las telecomunicaciones. Prometió “industrializar el país con dignidad y soberanía”, asegurando que las empresas extranjeras no explotarían el litio en bruto, sino que éste sería procesado por entidades controladas por el Estado en Bolivia y transformado en baterías. Morales dijo una vez que quería ver “un Toyota activado por litio fabricado en Bolivia”.

“Bolivia es francamente muy arriesgada en relación con otras partes del mundo para la inversión de litio”, dijo Chris Berry, analista y fundador de la firma de investigación House Mountain Partners LLC. “Los inversores están preocupados por el rendimiento sobre el capital y el rendimiento del capital”.

En América del Sur, el litio se encuentra mezclado en un lodo salado debajo de las salinas en lo alto de las montañas. Para extraerlo, los mineros bombean la salmuera en estanques masivos, donde se la deja evaporar durante meses. Este líquido concentrado se transforma en plantas químicas industriales de procesamiento, donde se lo convierte en carbonato de litio o hidróxido de litio. Fabricantes gigantes de baterías como Samsung SDI y Panasonic tornan estos productos en baterías recargables que se utiliza en vehículos eléctricos.

ACI no tiene antecedentes en relación con salmueras o la fabricación de piezas de baterías. Pero tiene metas muy optimistas en Bolivia.

El acuerdo de la compañía alemana con YLB requiere una inversión inicial de US$250 millones para construir una planta de procesamiento de litio en Uyuni, con una producción que comenzará en 2021 y alcanzará una capacidad total de hasta 40.000 toneladas de hidróxido de litio por año para fines de 2022, aproximadamente el doble de la capacidad que tiene FMC, el cuarto productor mundial, en sus operaciones en Argentina.

Para lograr esta hazaña, ACI se basará en una tecnología nueva y no probada de otra empresa alemana, K-UTEC AG Salt Technologies, que cree que acelerará el proceso al producir hidróxido de litio directamente a partir de la salmuera. La salmuera que se encuentra en Uyuni tiene altos niveles de magnesio, lo que hace que su litio sea menos puro y más caro de producir que el de las salinas vecinas en Chile y Argentina.

“Hay demasiados cabos sueltos y mucho secreto por parte del gobierno”, dijo Juan Carlos Zuleta, profesor boliviano y analista de litio. “ACI Systems no tiene la capacidad técnica ni financiera para enfrentar un desafío de esta magnitud”.

En las próximas semanas, YLB también comenzará a construir una planta industrial de $96 millones con capacidad para producir hasta 18,000 toneladas de carbonato de litio para principios de 2020, dijo Montenegro. Dijo que la empresa estatal ya ha visto el interés de compañías, principalmente para atender el mercado chino de baterías, para firmar contratos de suministro de varios años una vez que la planta comience a operar.

Pero extraer litio de salmuera no es fácil, y tampoco lo es fabricar un producto con la composición química que los fabricantes de baterías demandan a un costo competitivo. Como los principales fabricantes del mundo ya están aumentando la producción, Bolivia y el esfuerzo de ACI para producir litio podrían haber comenzado demasiado tarde.

“Producir litio a un cierto nivel de pureza para la producción de cátodos puede llevar mucho tiempo”, dijo Berry. “Para que este proyecto llegue a donde están otros jugadores a nivel mundial, se va a necesitar años”.

Los intentos anteriores de explotar los recursos de litio de Bolivia con compañías como Mitsubishi Corp. y Sumitomo Corp. “hasta ahora no se han materializado”, dijo HSBC Holdings Plc en un informe enviado por correo electrónico el lunes. “Sin embargo, el aumento en la demanda de litio, los contratos de suministro a largo plazo, la confianza en la política gubernamental y los precios atractivos ahora podrían motivar la inversión en proyectos de litio”.

Los precios del litio alcanzaron niveles históricos a principios de este año, ya que el carbonato de litio de Sudamérica se vendió a un promedio de US$15.700 por tonelada en mayo y junio antes de que los precios cayeran a alrededor de US$$14.375 por tonelada en octubre, según Benchmark Mineral Intelligence. Berry espera que los precios del litio se estabilicen en alrededor de US$12.000 por tonelada, lo que dejaría a casi un tercio de los proyectos actualmente en tramitación fuera de la curva de costos. La gran apuesta de Bolivia sería, en el mejor de los casos, marginal.

La dinámica del mercado podría no ser tan importante para el gobierno boliviano, que considera la industrialización del litio como el próximo paso después de la nacionalización de la minería y los hidrocarburos. “Estoy seguro de que el litio será como un seguro en el aspecto económico y político para contribuir al desarrollo libre y soberano de nuestra querida Bolivia”, dijo Morales en agosto.

El país celebrará elecciones presidenciales el próximo año, y se espera que el gobierno de Morales haga un esfuerzo para cerrar el acuerdo de litio de antemano, luego de un fuerte golpe en la Corte Internacional de Justicia en un caso relacionado con la disputa de Bolivia por el acceso marítimo a Chile.

“En Bolivia tenemos un gobierno que sólo ha estado vendiendo ilusiones, contando cuentos de hadas y ahora tiene prisa por demostrar que hizo un muy buen trabajo y que el litio avanza con un ritmo constante”, dijo Zuleta. “No está interesado en si el país gana o pierde, está interesado en permanecer en el poder”.

* Versión en español del artículo original titulado “Bolivia’s Almost Impossible Lithium Dream” publicado por Bloomberg en fecha 3 de diciembre de 2018. Véase: https://www.bloomberg.com/news/features/2018-12-03/bolivia-s-almost-impossible-lithium-dream.