Lo microscópico

La semana pasada me detuve a analizar lo infinitamente grande, el Universo, para lo cual las sociedades avanzadas están destinando gigantescos recursos humanos y financieros para avanzar en su conocimiento.

Esta semana he decidido volcar mi atención y la de mis amables lectores a lo muy pequeño, los avances que se están dando y sobre los cuales también se está volcando recursos humanos y financieros de considerable magnitud para el conocimiento de las células, cuyas dimensiones son microscópicas y las más pequeñas son apenas de 0,2 micras, las más comunes miden entre 1 y 2 micras. Recordemos que una micra es un milésimo de milímetro.

En cuanto a dimensiones, las células animales son algo mayores. Por ejemplo, los glóbulos rojos miden unas 7 micras. Los hepatocitos (células del hígado) unas tres veces más. En el extremo opuesto algunas neuronas pueden medir más de un metro. Algunas de las células más grandes corresponden con los óvulos. Algunos huevos de aves (por ejemplo de los avestruces) pueden medir 7 cm, mientras que el óvulo humano mide unas 150 micras de diámetro. En comparación, un espermatozoide humano es mucho más pequeño, pues contando toda la longitud de su flagelo (cola) no sobrepasa las 50 micras.

Las células vegetales también muestran una enorme diversidad en cuanto a tamaños. Los granos de polen pueden llegar a medir de 200 a 300 micras mientras que algunas células de los tejidos epidérmicos casi son visibles a simple vista.

Lo que sí afirman los científicos es que en general las células vegetales son mayores que las de animales y éstas mayores que las procariotas. Además, dentro de un mismo tipo celular, el tamaño suele ser más o menos constante: eso significa que un animal grande no tiene células mayores que otro muy pequeño. Lo que tiene son más células.

Y en cuanto a tamaño, lo más importante a considerar es la relación entre los volúmenes del núcleo y del citoplasma. Esa relación es vital y determina los diferentes estadios del ciclo celular por los que las células atraviesan y la propia división celular.

Un biólogo nos ilustra señalando que en Biología, los genes son las letras, las proteínas y su funcionamiento, las palabras. Las tecnologías que dan forma, entre otras disciplinas, corresponden a la genómica estructural. La estructura tridimensional de una proteína, los complejos que forma, su relación con el entorno y su participación en un ente superior, la célula. Se menciona que Europa (esto realmente me causa sorpresa) en estas investigaciones estaría rezagada en relación con Estados Unidos y Japón, aproximadamente en cinco años, lo cual sería toda una eternidad frente a la rapidísima evolución tecnológica. ¿Cómo andaremos por casa cuando nuestros hospitales carecen de lo esencial y los enfermos, como se puede apreciar por las fotos que circulan en las noticias, están recostados en el suelo, por falta de camas?

El interés principal sería el de focalizar las investigaciones en las proteínas que intervienen en las grandes enfermedades, como el cáncer, la diabetes, o las cardiovasculares , además de las asociadas a la pobreza (como el SIDA, la malaria o la tuberculosis) y la inversión en ciencia básica y tecnológica pueden hacer el resto.

Se lanza la pregunta ¿que se requiere para investigar las células? Se requiere combinar técnicas de microscopía electrónica de alta resolución, cristalografía, resonancia magnética nuclear y espectrometría de masas, entre otras, con la bioinformática para obtener un mapa en tres dimensiones de la célula y sus componentes.

Para ubicarnos mejor en este complejo panorama conviene traer a colación el que la célula es la unidad básica de la vida, conformada por tres grandes componentes: 1. Membrana plastomática, 2. Citoplasma, 3. Núcleo.

El núcleo celular a su vez tiene 12 componentes.

Para concluir, aunque este es un mundo muy pequeño, su diversidad es muy compleja y la evolución de la vida es parte sustantiva de estas partículas minúsculas.