El Barón de la Rivière y el Litoral boliviano

Henri Guillaume Marie Arnous-Rivière fue considerado como “el verdadero fundador de Mejillones y el primero en descubrir los beneficios que se podían lograr de los guanos de esta región. A él se le debe la mayoría de las construcciones del pueblo. Levantó en la bahía un muelle de madera, que avanza unos cuarenta metros hacia el mar y que permite el embarque y desembarque de pasajeros y mercaderías”, apuntó el explorador André Bresson. A través de la presente nota rendimos homenaje a Henri Guillaume, controvertido personaje que aportó al desarrollo del Litoral boliviano.

Más conocido como el Barón de la Rivière, nació en la ciudad de Nantes (Francia), el 27 de noviembre de 1828. Estudió en la Escuela Militar de Saint Cyr y más adelante se graduó como Oficial. Retirado momentáneamente de la milicia francesa, el joven aristócrata radicó en los Estados Unidos entre 1849 a 1852. Al retornar a su país, reingresó al ejército y combatió heroicamente en la Guerra de Crimea, donde fue condecorado con la Cruz de la Legión de Honor en el grado de chevalier.

Posteriormente, residió algunos años en los Estados Unidos. Tras retornar a su patria combatió en Italia y comenzó a trabajar para el constructor y diputado francés Jean Lucien Arman en la construcción y venta de buques para la Confederación durante la Guerra Civil Estadounidense.

En 1866, el Barón de la Rivière llegó a las costas de Bolivia como enviado de Arman para negociar el cumplimiento de un empréstito de diez millones de francos, que establecía los guanos de Mejillones como base. Sobre este tema publicó el documento titulado: “Documentos relativos al empréstito que propuso al gobierno de Bolivia el Señor H. Arnous de Rivière a nombre de los Sres. Arman y Planat”. Consecutivamente, desde agosto de 1866 comenzó a explotar las guaneras de Mejillones (o bahía de los Choros) e impulsó el establecimiento de la población denominada ‘San Luciano de Mejillones’, fundado oficialmente el 25 de enero de 1867.

En marzo de 1868 suscribió con la ‘Société Anonyme des Guanos de Mejillones’ un contrato para explotar la concesión suscrita el 12 de septiembre de 1866 entre Arman, Bolivia y Chile. En este contexto, fundó junto a su padre la firma ‘Henri Arnous Rivière filt et Companie’, pero a inicios de 1869 el gobierno boliviano aprobó la transferencia guanera a favor de Enrique Meiggs y fue rescindido el contrato con Arman. De esta manera, el Barón liquidó las sociedades citadas anteriormente y se trasladó con toda su familia a los Estados Unidos. Por otro lado, fundó en Mejillones junto a otros la sociedad ‘Gana y Compañía’.

Posteriormente, de la Rivière combatió en la guerra Franco-Prusiana como jefe de cuerpo y cayó prisionero en Metz. Tras huir de la prisión de Weisbaden, fue nombrado jefe de Estado Mayor del general Detroyal. Sobre este momento su principal biógrafo Patricio A. Espejo Leupin escribió: “su nombramiento sin embargo no se confirmó formalmente, y en esta espera se enteró de las noticias del descubrimiento en Bolivia (Caracoles) de las minas de plata por su socio José Díaz Gana”.

A su retorno con el objetivo de comprar y adquirir barras de plata de Caracoles o Placilla, fundó en Valparaíso el 22 de abril de 1872 la ‘Compañía de Minas de Plata de Arnous de la Rivière’ denominada posteriormente ‘Compañía de las Descubridoras de Caracoles’, autorizada por el Gobierno boliviano mediante la Resolución del 4 de agosto de 1875 y también fue miembro de la ‘Compañía Explotadora del Tercer y Cuarto Caracoles’, y la ‘Sociedad de Minas de Carbón de Carampangue’.

Tras residir muchos años en Europa disfrutando las utilidades de sus minas en Atacama, el Barón regresó a Sudamérica, dedicándose a explorar el río Beni y la zona aurífera de Tipuani. Como resultado de su recorrido por la Amazonia Boliviana publicó en Tacna el folleto: “Exploración del Beni y sus confluentes” y también fueron difundidas en el Journal de la American Geographical Society, entidad de la cual era miembro.

Posteriormente, en 1886 fomentó el establecimiento en Inglaterra de la compañía: ‘Choquecamata Bolivian Gold Mining Company Limited’ y un año después la ‘Compañía Aurífera de Tipuani’, con sede en Santiago. Después de realizar muchas exploraciones fracasó dicha compañía y se dirigió a Nueva York, donde organizó una nueva empresa denominada ‘Beni Gum Company’, que tenía por objetivo explotar la goma elástica del Beni y realizar la construcción de un camino “para unir el Beni con La Paz”, las mismas quedaron estancadas.

Lamentablemente, Arnous-Rivière falleció en Bicêtre (Francia), el 24 de agosto de 1909. A modo de conclusión, a través de esta nota describimos la historia de un gran aventurero que contribuyó al estableciendo de las poblaciones bolivianas de San Luciano de Mejillones y Caracoles.