Monóxido de carbono, alerta de biosferas microbianas

California (EEUU).- Un equipo investigador liderado por la Universidad de California Riverside propone diseñar detectores cósmicos de monóxido de carbono como alerta de mundos distantes llenos de formas de vida simples.

"Con el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb dentro de dos años, los astrónomos podrán analizar las atmósferas de algunos exoplanetas rocosos", dijo Edward Schwieterman, autor principal del estudio y miembro del Programa Postdoctoral de la NASA en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Riverside. "Sería una pena pasar por alto un mundo habitado porque no consideramos todas las posibilidades".

En un estudio publicado en The Astrophysical Journal, el equipo de Schwieterman utilizó modelos computarizados de química en la biosfera y la atmósfera para identificar dos escenarios intrigantes en los que el monóxido de carbono se acumulase fácilmente en atmósferas de planetas con vida.

En el primer escenario, el equipo encontró respuestas en el pasado profundo de nuestro propio planeta. En la Tierra moderna, rica en oxígeno, el monóxido de carbono no se puede acumular porque el gas es rápidamente destruido por reacciones químicas en la atmósfera. Pero hace tres mil millones de años, el mundo era un lugar muy diferente. Los océanos ya estaban llenos de vida microbiana, pero la atmósfera estaba casi sin oxígeno y el sol era mucho más tenue.

Además, los modelos del equipo revelan que esta versión antigua de la Tierra habitada podría mantener niveles de monóxido de carbono de aproximadamente 100 partes por millón (ppm), varias órdenes de magnitud mayores que las partes por mil millones de rastros del gas en la atmósfera actual. (Europa Press)