¿Quién fue Roland Garros?

Roland Garros es hoy el nombre de un torneo de tenis de tipo abierto celebrado anualmente en París, Francia; es un estadio de tenis de París; es el nombre del aeropuerto de San Denis, de la isla francesa Reunión, mar Índico; también es el nombre de varios discos grabados por grupos musicales, e incluso de canciones individuales. Pero memorablemente es el nombre de un aviador francés (1882-1918) que de joven es reconocido como piloto de acrobacias y como el primer francés que cruza el mar Mediterráneo, además de ser ganador de las carreras aéreas entre París-Madrid y París-Roma.

Según History.com Editors, en 1914, ha devenido piloto de pruebas de la fábrica de aviones Morane-Saulnier y como tal asciende en vuelo a los 4.250 metros de altura, un récord mundial en aquel momento. Ese año estalla la Primera Guerra Mundial en Europa, de la que Francia es partícipe y vemos a Garros incorporado a L’Aviation Militaire del frente occidental.

A finales de 1914, Garros toma licencia de la Fuerza Aérea y regresa a la fábrica de aviones a trabajar con Raymond Saulnier en la manufactura de una nueva ametralladora que, manejada por el piloto, dispara las balas por entre la aspas de la hélice. Garros la empieza a usar con gran éxito en combate a comienzos de la primavera de 1915, ya que en vuelo se lanzaba contra el avión enemigo de frente sorpresiva y ventajosamente. Así, el 1 de abril de 1915, por primera vez derriba un avión alemán Albatross de reconocimiento… y en las siguientes dos semanas derriba cuatro más. La suerte de Garros cambia radicalmente el 18 de abril, cuando volaba a baja altura sobre posiciones alemanas de Flandes en el avión de un asiento Morane-Saulnier Tipo L.

Un miembro de la Guardia Alemana Protectora de Ferrovías (o Bahnschutzwache) describió los históricos acontecimientos de la siguiente manera: “Vimos un tren que venía rumbo sur en la línea Ingelmuster-Kortrijk, y un avión que de pronto se lanzaba en picada silenciosa sobre el tren para muy cerca enderezarse, con sus alas en posición casi vertical, para luego lanzar una bomba que afortunadamente no da en el blanco del tren. Al pasar planeando frente a nosotros, como a cien metros de distancia… doy la orden de que se le dispare. Luego de lanzar la bomba intenta escapar prendiendo nuevamente el motor procura ascender alcanzando unos 700 metros en medio del tiroteo nuestro. De pronto vemos que el motor se apaga y el avión empieza a planear en dirección a Hulste… pero desciende y aterriza como puede para luego apearse e intentar prender fuego al avión…”, pero Garros fracasa. “Se escapa, pero es alcanzado por nuestros soldados” y él, el avión y la ametralladora Garros-Morane-Saulnier caen en poder de los alemanes.

El avión es inmediatamente enviado a la fábrica de aviones alemana Fokker que a las pocas semanas lanza el primer avión de guerra “Fokker EI”, de un asiento, técnicamente perfeccionado, y con una ametralladora de velocidad de disparo sincronizada con la velocidad de la hélice.

Fabrica cantidades de aparatos de guerra que son inmediatamente enviados a los frentes de batalla. De mediados de 1915 a mediados del 1916 los aviones de guerra “Fokker EI” alemanes se convierten en el terror de los cielos, ya que derriban a más de 1.000 aviones enemigos.

Garros, que había logrado escapar de la prisión, retorna al servicio activo en L’Aviation Militaire… y muere luchando en Vouziers, el 5 de octubre de 1918. Se lo recuerda como uno de los más celebrados héroes franceses.

El autor es miembro de número de la Academia Boliviana de la Lengua.