Mutún, más sombras que luces

El Mutún es un depósito de hierro (Fe) muy grande, cuyas “reservas” solo han sido cuantificadas en pequeños sectores. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) no le confiere reservas. Tiene la gran desventaja de su ubicación, donde no existe un medio de transporte masivo, pues por su bajo precio (una tonelada de estaño vale unas 200 veces más que una de Fe), debe ser explotado en forma masiva. Comparado con el yacimiento vecino Urucúm del Brasil, tiene menos contenido de Fe, pero más fósforo (P) y sílice (SiO2) que son perjudiciales en el proceso de fundición.

El yacimiento consiste de hierro primario y secundario (eluvial y coluvial). El eluvial es un material intemperizado “in situ” de la formación de hierro primario y el coluvial un material no consolidado, acumulado en un área distinta del punto de origen, arrastrado a puntos más bajos de la pendiente de montaña. El material primario debe ser minado mediante el sistema a cielo abierto, utilizando perforación y voladura, mientras que el material secundario al no necesitar perforación y voladura, su extracción es mucho más barata. Las reservas del material primario son las únicas que pueden aguantar una explotación a gran escala.

Durante décadas no hubo interés por el Mutún debido a su desfavorable ubicación, sin energía, agua, carreteras, ferrocarril y lejos de puertos. La subida del precio del hierro y la exportación de gas a Brasil por un gasoducto que pasaba cerca del yacimiento, mitigaron sus desventajas. La licitación realizada por el Gobierno culminó con la firma del contrato con la empresa Jindal Steel Bolivia (JSB) el 18/07/07. JSB debía invertir 2.100 M$us y desde el noveno producir 10 millones de toneladas (Mt) de pellets, 6 Mt de hierro de reducción directa y 1,73 Mt de acero. Problemas como la no entrega de la totalidad de tierras a Jindal, la imposibilidad de YPFB de suministrar 10 Mm3/día de gas natural y el incumplimiento total de Jindal a su cronograma de inversiones (por lo que el Gobierno cobró 2 boletas de garantía, cada una por 18 M$us), hicieron que Jindal abandone el proyecto en julio de 2012. Jindal ganó bastante dinero en la bolsa por la suscripción del contrato.

Luego de mucho tiempo de inactividad y fuertes controversias por la adjudicación a la empresa china Sinosteel Equipment por 450 M$us, que tendría muchos problemas económicos, mientras que la otra empresa china Henan propuso 419 M$us y tendría más experiencia técnica y capacidad económica, el contrato fue firmado el 31/03/16. El 29/01/19 fueron inauguradas las obras de construcción de la planta siderúrgica con un plazo de puesta en marcha de 30 meses; en su primera etapa producirá alrededor de 194.000 t anuales de barras de construcción, que servirán para cubrir un 50% de la demanda interna del país, a partir de 2021. En su segunda etapa, producirá 450.000 t anuales de barras de construcción y, en su tercera, 1 Mt por año de barras de construcción y aceros especiales. YPFB proveerá un mínimo de 700.000 m3/día de gas a través de un gasoducto de 15 kilómetros, que construirá Sinosteel, para generar electricidad, así como proveerá el agua por un acueducto de 120 kilómetros, con lo que el costo del proyecto alcanza a 546 M$us, del cual el 85% será prestado por Eximbank de China y 15% será la contraparte boliviana.

La Empresa Siderúrgica del Mutún (ESM) indicó que Sinosteel presentó el estudio a diseño final de la planta el 29/04/19 y que las obras recién se iniciarían en agosto o septiembre.

La primera observación es que Jindal debía hacer toda la inversión, mientras que ahora el país pagará lo invertido.

La segunda observación es que la producción anual de 194.000 t de laminados de acero, apenas cubrirá la mitad de nuestro consumo. Esta baja producción hará que por la inexorable economía de escalas, el costo de producción de nuestro acero sea mayor que el de plantas siderúrgicas mucho más grandes. ¿Podremos competir con las barras de construcción fabricadas en Brasil, China y Perú, que además son de buena calidad? Me temo que no. Los compradores a igualdad de calidad optan por el precio más bajo. ¿Se obligará a comprar lo producido en el país o se subirá los aranceles para el acero importado? Me temo que se incremente el contrabando. China produce el 50% de la oferta global de acero. Exporta sus excedentes al resto del mundo, lo que ha bajado su precio y llevado al cierre a industrias en el Reino Unido y España, por ejemplo.

La tercera observación es que con seguridad la producción se hará con el hierro secundario, fundamentalmente el eluvial, que se comporta mejor que el coluvial en su concentración. No se ha establecido las reservas de hierro eluvial y ya se proyecta producir en el futuro 1 Mt de acero. La gran mayoría de las reservas en Mutún están en el hierro primario, del que no se ha producido ni una tonelada. Todos produjeron hierro del material secundario. Las empresas estatales Sidersa, Emedo y ESM exportaron menos de 400.000 t en más de 10 años.

Algo que preocupa en grado extremo es que no existe hasta ahora un método eficaz de concentración del material primario. Arthur McKee (1976-77) que realizó el estudio más completo del Mutún, luego de realizar un exhaustivo trabajo con el material primario para producir concentrados magnéticos que fueron flotados, pudo obtener un concentrado con 67% Fe, 2,35% SiO2 y alto 0,28% P, con una bajísima recuperación del 31,5%.

Se define como reserva a todo mineral que puede ser explotado económicamente. La recuperación es inversamente proporcional al costo unitario de producción ($us/t para el Fe) que si es mayor al precio, se trabaja a pérdida o dicho de otra manera, no hay reservas. La ESM en coordinación con las universidades de Oruro, La Paz y Potosí, ya debió haber encarado este serio problema técnico.