Nueva vacuna antimalaria en su etapa piloto en África

Una nueva vacuna antimalaria está en su etapa piloto en África subsahariana, donde ocurren el 90 % de los casos de esta enfermedad, algo que podría ser un gran factor de cambio en la salud mundial. Pero, para alcanzar su potencial, los ministerios de salud deben hacer algunas transformaciones importantes, según el artículo de Ifeanyi M. Nsofor, médico y Director Ejecutivo de EpiAFRIC, Director of Políticas y Promoción del Observatorio de Salud de Nigeria, publicado en el País de España.

La malaria causa la muerte de medio millón de personas al año, y la mayoría son niños de menos de cinco años. Se estima que los costes económicos de la enfermedad en África (gastos de tratamiento, ausentismo laboral, educación perdida, menor productividad y pérdida de inversiones y turismo) superan los 10.000 millones de euros al año.

La nueva vacuna, desarrollada por GlaxoSmithKline a lo largo de 32 años con un coste de más de 625 millones de euros, podría significar un gran avance. En ensayos clínicos con niños de entre 5 y 17 meses que recibieron cuatro dosis, la vacuna previno el 39% de casos en los cuatro años de seguimiento, y cerca del 30% de casos de malaria grave, y permitió reducir significativamente las admisiones hospitalarias. En estos últimos pacientes la necesidad de transfusión de sangre se redujo en un 29%.

Esta es la primera vacuna de eficacia comprobada de protección parcial contra la malaria en niños de corta edad, y hoy se ofrece a través de programas de vacunación rutinarios en áreas específicas de Ghana, Kenia y Malawi. Se espera que unos 360.000 niños la reciban cada año, pero estos programas —y los sistemas de salud en los que funcionan— tienen serias debilidades.

Una carencia radica en el almacenamiento y aplicación de las vacunas. Su potencia depende de si ha permanecido en una cadena de frío efectiva —un sistema para guardar y transportar vacunas a temperaturas recomendadas— desde el punto de manufactura al punto de uso. Para que las inmunizaciones infantiles cumplan su función, es necesario proteger y, de ser necesario, intensificar las cadenas de frío que llegan a los menores en todas las áreas, incluso las más remotas.